Er zijn belangrijke kennislacunes in ons begrip van hoe microplastics in de oceaan bacteriën en virussen transporteren - en of dit de gezondheid van mens en dier beïnvloedt, zeggen onderzoekers.

Met miljoenen tonnen plastic die elk jaar de oceanen van de wereld bereiken - en biljoenen deeltjes die op het oppervlak drijven - zijn de potentiële gevolgen van plasticvervuiling enorm.

Van plastic deeltjes is bekend dat ze specifieke combinaties van metalen, verontreinigende stoffen en ziekteverwekkers (bacteriën, virussen en andere micro-organismen die ziekten kunnen veroorzaken).

Maar de nieuwe studie door de Universiteit van Exeter en het Centrum voor Milieu, Visserij en Aquacultuur Wetenschap (Cefas), zegt dat er kritische vragen blijven over de rol van microplastics bij het dragen van ziekteverwekkers, en mogelijke bedreigingen voor de voedselproductie en veiligheid.

De paper richt zich op aquacultuur (zeevruchtenteelt), die naar verwachting een cruciale rol zal spelen bij het voeden van de groeiende wereldbevolking, en staat al voor uitdagingen als gevolg van ziekten.

"Microplastische fragmenten verschillen duidelijk van natuurlijke zwevende deeltjes, en er is groeiend bewijs dat ze een potentieel reservoir van ziekteverwekkers vormen, " zei Dr. Ceri Lewis, van Exeter's Global Systems Institute.

"Van bijzonder belang zijn de toenemende meldingen van de aanwezigheid van talrijke ziekteverwekkers op plastic oppervlakken in oceanen over de hele wereld.

"Een studie vond antimicrobieel resistente bacteriën in concentraties 100-5, 000 keer hoger op microplastic oppervlakken dan in het omringende zeewater.

"Echter, de effecten van dit alles op zeedieren, aquacultuur en uiteindelijk de menselijke gezondheid zijn op dit moment echt onbekend."

Veel studies hebben gesuggereerd dat ziekteoverdracht van plastic naar etende organismen kan plaatsvinden, maar dit is niet experimenteel aangetoond.

Angst voor zeevruchten

Aquacultuur is nu de snelst groeiende voedingssector, en tweekleppigen (zoals mosselen en oesters) bieden aantoonbaar de beste manier om de productie wereldwijd te verhogen.

Echter, tweekleppigen zijn filtervoeders en het is bekend dat ze microplastic deeltjes uit zeewater opnemen.

"Het is belangrijk voor de aquacultuurindustrie om inzicht te krijgen in het risico van transport van ziekteverwekkers in verband met microplastics. " zei hoofdauteur Jake Bowley, van de Universiteit van Exeter.

"Ziekte is een van de grootste problemen waarmee de industrie wordt geconfronteerd.

"We hebben de overvloed aan plastic op het zeeoppervlak in kaart gebracht tegen gebieden met intensieve aquacultuur, en de resultaten tonen een aantal gebieden met een hoge aquacultuurproductie in microplastic hotspots waar overdracht van pathogenen theoretisch zou kunnen plaatsvinden.

"Een van die hotspots is in China, waar 57 microplastic deeltjes per individu zijn gerapporteerd in de commercieel belangrijke Yesso clam."

Dr. Craig Baker-Austin, van Cefas, toegevoegd:"Bacteriën van een geslacht genaamd vibrio - een wereldwijd belangrijke groep ziekteverwekkers bij mens en dier die steeds vaker voorkomt - zijn in hoge concentraties aangetroffen op microplastics.

"Van sommige vibrio-bacteriën is bekend dat ze bijdragen aan ziekte bij tweekleppigen, veroorzaakt vaak massale sterfte onder larven en in sommige gevallen sterfte binnen volwassen tweekleppige populaties."

Dit onderzoek wordt gefinancierd door verzekeraar AXA XL via hun Ocean Risk Scholarships Programme.

Het programma financiert Ph.D. onderzoek dat onderzoekt hoe de oceaan verandert en hoe dat het huidige en toekomstige risicolandschap zal beïnvloeden.

Geir Myre, AXA XL's Global Head of Aquaculture, fungeert als risicotoezichthouder voor Jake Bowley, advies geven over hoe dit onderzoek relevant is voor AXA XL en de bredere aquacultuurverzekeringssector.

Myre zei:"Het begrijpen van het verband tussen microplastics en het risico van overdracht van ziekteverwekkers via schelpdieren is van cruciaal belang voor ons werk om risico's voor de aquacultuurindustrie te beheersen en over te dragen.

"Het is een van de vele nieuwe risico's die we moeten overwegen als gevolg van de menselijke impact op de oceaan en benadrukt het verband tussen oceaanrisico's en de volksgezondheid en veiligheid."

Dr. Lewis voegde toe:"Er is nog veel dat we moeten weten over de impact van plasticvervuiling.

"Door een licht te werpen op deze dringende omgeving, voedselveiligheid en microbiologische kwestie is echt belangrijk.

"Echter, het is waarschijnlijk dat eventuele negatieve effecten erger zullen worden als we in het huidige tempo plastic in de oceanen blijven dumpen.

"We moeten dringend overstappen op een meer duurzame en circulaire economie voor ons gebruik van plastic materialen om de uitstoot van plastic in het milieu drastisch te verminderen."

Het artikel, gepubliceerd in Trends in de microbiologie , heeft de titel:"Oceanische lifters - het beoordelen van pathogene risico's van mariene microplastics."