De dreiging van brandwonden door laaiende vlammen is een duidelijk gevaar van brandbestrijding, maar andere gezondheidsrisico's zijn subtieler. Bijvoorbeeld, Brandweerlieden bleken vaker kanker te ontwikkelen dan de algemene bevolking. Nu hebben onderzoekers gemeten hoeveel de blootstelling van brandweerlieden aan kankerverwekkende stoffen en andere schadelijke stoffen toeneemt bij het bestrijden van branden. hun studie, verschijnen in ACS' Milieuwetenschap en -technologie , wijst ook op een mogelijke manier om die blootstelling te verminderen.

Op basis van een studie van 30, 000 brandweerlieden in drie steden, het Amerikaanse National Institute for Occupational Safety and Health meldde in 2013 dat brandweerlieden vaker verschillende soorten kanker hadden dan de algemene bevolking. Het verbranden van hout, kunststoffen, meubilair, elektronica en andere bouwmaterialen komen gevaarlijke stoffen vrij, waaronder polycyclische aromatische koolwaterstoffen (PAK's), in de lucht. Blootstelling aan PAK's is bijzonder zorgwekkend, aangezien de verbindingen DNA-mutaties kunnen veroorzaken en bekend staan ​​als kankerverwekkend. Maar weinig studies hebben de blootstelling van brandweerlieden aan PAK's en andere verbrandingsemissies tijdens het werk onderzocht. Dus gingen Jules M. Blais en collega's op zoek naar een duidelijker beeld.

De onderzoekers verzamelden urinemonsters en veegden de huid en kleding af van meer dan twee dozijn brandweerlieden in Ottawa voor en na hun reactie op branden in 2015 en 2016. niveaus van PAK-metabolieten in de urine na de brand waren 2,9 tot 5,3 keer hoger dan de niveaus vóór de brand. De gemiddelde urinaire mutageniteit - of het potentieel om genetische mutaties te veroorzaken - nam 4,3-voudig toe. "Er is een verband tussen de niveaus van PAK-metabolieten in de urine van brandweerlieden en de niveaus van PAK's op hun huid, wat ons doet vermoeden dat huidcontact een belangrijke blootstellingsroute kan zijn, " zegt Jennifer Keir, een auteur over de studie. De onderzoekers concluderen dat ontsmetting van de huid onmiddellijk na het blussen van een brand een manier zou kunnen zijn om de blootstelling van brandweerlieden aan deze potentieel kankerverwekkende stoffen te verminderen.