Je hebt het overal in het nieuws gezien:branden in de Amazone en in heel Zuid-Amerika woeden al weken, slechte voorspellingen doen over klimaatverandering, kritiek op de Braziliaanse regering over de toegenomen ontbossing, en een viraal moment van verdriet op sociale media dat samenvloeit rond de hashtag #PrayforAmazonia. Dit zijn verre van de eerste branden in de regio, maar ze komen met een recordfrequentie voor. Het Braziliaanse Nationale Instituut voor Ruimteonderzoek meldde medio september dat de ongeveer 100, 000 bosbranden in het land tot nu toe in 2019 duiden op een stijging van 45 procent ten opzichte van dezelfde periode vorig jaar. Soortgelijke branden in Indonesië, waarvan er vele bewust zijn aangelegd om plaats te maken voor palmplantages, hebben ook zorgen geuit.

Deze ontwikkeling heeft mondiale gevolgen. Bijvoorbeeld, de Amazonebossen bevatten 10 tot 20 procent van de koolstof in alle ecosystemen op aarde. Die winkels naar de atmosfeer laten stijgen in de vorm van CO ₂ kan de opwarming van de aarde gevaarlijk versnellen, wetenschappers hebben geconcludeerd.

Veel nieuwsberichten hebben wetenschappelijke perspectieven geboden die de brandende Amazone - en de impact ervan op klimaatverandering - in context plaatsen, maar, gezien de omvang en complexiteit van het probleem, het kan moeilijk zijn om te weten welke interpretaties te vertrouwen. NYU News sprak met Matthew Hayek, een assistent-professor bij de afdeling Milieustudies, over de meest betrouwbare methoden om de omvang en de betekenis van de branden te beoordelen.

De bosbranden in de Amazonewouden hebben de afgelopen maand veel aandacht in het nieuws gekregen. Is de berichtgeving over hen juist geweest?

Sommige recente verslagen hebben gesuggereerd dat de branden "business-as-usual" zijn, " Ze stellen dat ze zich alleen voordoen op landbouwgrond. Anderen hebben de bezorgdheid over de ongebreidelde ontbossing gebagatelliseerd door erop te wijzen dat de meeste branden aan de randen plaatsvinden, waar landbouwgrond bestaat, en niet in het uitgestrekte binnenland van het bos.

Echter, deze verklaringen kunnen gevaarlijk onderschatten hoe ernstig de ontbossing van dit jaar zou kunnen zijn. Veel van de branden in de regio zijn inderdaad opzettelijk op landbouwgrond gesticht. Branden kunnen verwarde borstel verwijderen, verander de maïsstengels van vorig seizoen in as, en zelfs oude banden en koeienkarkassen afvoeren. Maar andere branden ook opzettelijk ingesteld, branden intacte bossen af. Dit type ontbossing vindt plaats om plaats te maken voor veevoer dat nodig is voor de vleesproductie.

Hoe evalueren wetenschappers de branden - en met welke uitdagingen worden ze geconfronteerd?

Alle branden bij elkaar hetzij op landbouwgrond of aangrenzende bossen, kunnen worden gedetecteerd met behulp van satellieten. Maar voor wetenschappers die deze satellietgegevens gebruiken, het onderscheiden van landbouwgrond van bosbranden is een lastige zaak - en kan leiden tot de verkeerde interpretaties die we horen.

De satellietgegevens met hoge resolutie hebben bekende fouten, en voorlopige analyses moeten deze fouten zorgvuldig controleren en corrigeren. Satellietdetectie moet worden bevestigd door dure of geavanceerde methoden, inclusief aanvullende algoritmen voor machinaal leren of onderzoeken op de grond die de satellietsignalen valideren. Al deze validatie kost tijd.

Dat de huidige branden vooral plaatsvinden langs de bosrand waar landbouwgrond ligt, doet er niet toe. Ontbossing van de Amazone vindt historisch plaats langs de randen, waardoor de Amazone na verloop van tijd naar binnen krimpt. De uitdaging ligt in het onderscheiden van de kleine fracties intact bos aan de rand van de Amazone van de aangrenzende landbouwgrond - onderscheidingen die vanaf honderden kilometers boven de aarde moeilijk te maken zijn.

Dus welke andere detectiemethoden kunnen helpen met nauwkeurigheid?

Terwijl wetenschappers werken aan het valideren van hun ontbossingsmonitoring, het publiek zou moeten luisteren naar de perspectieven van inheemse volkeren en andere verslaggevers ter plaatse - degenen die informatie kunnen overbrengen die satellieten missen. Accounts uit de eerste hand kunnen wetenschappers ook waardevolle informatie verschaffen, leidt tot meer diepgaand onderzoek. Dit is, natuurlijk, hoe wetenschap vaak het beste werkt - door samenwerking tussen verschillende vormen van kennis.

Inderdaad, ontbossing in de regio is het afgelopen decennium afgenomen, dankzij betere regelgeving na veel hogere tarieven in de jaren negentig en het begin van de jaren 2000. Het is van cruciaal belang ervoor te zorgen dat de tarieven tot nul dalen, maar het lijkt erop dat de regio, in feite, een deel van zijn vooruitgang terugdraaien.

Waar past dit probleem in het grotere gesprek over klimaatverandering?

De veranderingen die optreden in de omgeving, in de Amazone en elders, kan beangstigend zijn in deze tijd van opwarming van de aarde en ingetrokken handhaving. We moeten gefocust blijven op wat in het recente verleden heeft gewerkt en waar we de druk voor bescherming in de nabije toekomst kunnen opvoeren, en tegelijkertijd ten goede komen aan mensen die voor hun levensonderhoud afhankelijk zijn van bossen en landbouwgrond. Dit begint met een stevig wetenschappelijk begrip van waar we mee te maken hebben.