"Ozonaantasting is een bekend fenomeen en, dankzij het succes van het Montreal Protocol, wordt algemeen beschouwd als een opgelost probleem, ", zegt David Oram van de Universiteit van East Anglia. Maar een internationaal team van onderzoekers, onder leiding van Oram, heeft nu een onverwachte gevonden, toenemend gevaar voor de ozonlaag door stoffen die niet door het verdrag worden gereguleerd. De studie is vandaag gepubliceerd in Atmosferische scheikunde en natuurkunde .

Dertig jaar geleden, het Montreal Protocol werd overeengekomen om chemicaliën die de ozonlaag vernietigen geleidelijk uit te bannen, het UV-stralingsschild in de stratosfeer van de aarde. Het verdrag heeft de laag geholpen met het langzame genezingsproces, het verminderen van de impact op de menselijke gezondheid van verhoogde blootstelling aan schadelijke zonnestraling. Maar toenemende emissies van ozonafbrekende stoffen die niet worden gereguleerd door het Montreal Protocol dreigen het herstel van de laag aan te tasten, volgens het nieuwe onderzoek.

De stoffen in kwestie werden voorheen niet als schadelijk beschouwd omdat ze "over het algemeen als te kort werden beschouwd om de stratosfeer in grote hoeveelheden te bereiken, " legt Oram uit, een research fellow van het Britse National Center for Atmospheric Science. Het nieuwe Atmospheric Chemistry and Physics-onderzoek trekt alarm over de snel toenemende uitstoot van enkele van deze zeer kortlevende chemicaliën in Oost-Azië, en laat zien hoe ze naar de stratosfeer kunnen worden gedragen en de ozonlaag kunnen aantasten.

De uitstoot van ozonafbrekende chemicaliën in plaatsen zoals China is vooral schadelijk vanwege koude luchtstoten in Oost-Azië die industriële vervuiling snel naar de tropen kunnen brengen. "Het is hier dat lucht het meest waarschijnlijk wordt opgetild naar de stratosfeer, " zegt co-auteur Matt Ashfold, een onderzoeker aan de University of Nottingham Malaysia Campus. Dit betekent dat de chemicaliën de ozonlaag kunnen bereiken voordat ze worden afgebroken en terwijl ze nog steeds schade kunnen veroorzaken.

Een van de nieuwe bedreigingen is dichloormethaan, een stof met toepassingen variërend van verfafbijt tot landbouwfumigatie en de productie van geneesmiddelen. De hoeveelheid van deze stof in de atmosfeer nam in de jaren negentig en begin jaren 2000 af, maar in de afgelopen tien jaar kwam dichloormethaan ongeveer 60% meer voor. "Dit was een grote verrassing voor de wetenschappelijke gemeenschap en we wilden graag de oorzaak van deze plotselinge toename ontdekken, ' zegt Oram.

"We verwachtten dat de nieuwe emissies uit de derde wereld zouden kunnen komen, waar de industrialisatie snel toeneemt, " zegt hij. Het team ging de luchtvervuiling in Oost-Azië meten om erachter te komen waar de toename van dichloormethaan vandaan kwam en of dit de ozonlaag zou kunnen aantasten.

"Onze schattingen suggereren dat China mogelijk verantwoordelijk is voor ongeveer 50-60% van de huidige wereldwijde emissies [van dichloormethaan], met andere Aziatische landen, inclusief Indië, waarschijnlijk ook belangrijke uitstoters zijn, ' zegt Oram.

De wetenschappers verzamelden luchtmonsters op de grond in Maleisië en Taiwan, in het gebied van de Zuid-Chinese Zee, tussen 2012 en 2014, en stuurde ze terug naar het VK voor analyse. Ze controleren routinematig ongeveer 50 ozonafbrekende chemicaliën in de atmosfeer, waarvan sommige nu in verval raken als een direct gevolg van het Montreal Protocol.

Dichloormethaan werd in grote hoeveelheden gevonden, en zo was er 1, 2-dichloorethaan, een ozonafbrekende stof die wordt gebruikt om PVC te maken. China is de grootste producent van PVC, die in veel bouwmaterialen wordt gebruikt, en de productie ervan in het land is de afgelopen decennia snel toegenomen. Maar de stijging van de uitstoot van dichloorethaan was onverwacht en verrassend omdat de chemische stof zowel een "waardevol goed" als "zeer giftig" is. zegt Oram. "Je zou verwachten dat er voor wordt gezorgd dat [dichloorethaan] niet in de atmosfeer terechtkomt."

Gegevens verzameld van een passagiersvliegtuig dat tussen december 2012 en januari 2014 boven Zuidoost-Azië vloog, toonden aan dat de stoffen niet alleen op grondniveau aanwezig waren. "We ontdekten dat verhoogde concentraties van dezelfde chemicaliën aanwezig waren op een hoogte van 12 km boven tropische gebieden, vele duizenden kilometers verwijderd van hun waarschijnlijke bron, en in een gebied waarvan bekend is dat lucht naar de stratosfeer wordt overgebracht, ' zegt Oram.

Als de chemicaliën die nu in onverwacht grote hoeveelheden zijn ontdekt de ozonlaag in aanzienlijke hoeveelheden kunnen bereiken, ze kunnen schade veroorzaken. "We wijzen op een leemte in het Montreal Protocol die in de toekomst wellicht moet worden aangepakt. vooral als de atmosferische concentraties blijven stijgen, ' concludeert Oram.