Een mysterieuze, enorm gat, zo groot als Lake Superior of de staat Maine, is onlangs gespot in de winterse zee-ijsbedekking rond Antarctica. Deze opening, bekend als een polynya, is de grootste waargenomen in de Weddellzee sinds de jaren zeventig. In zijn grootste omvang, de polynya van deze winter had een gebied van open water van bijna 80, 000km ² . Dit is het tweede jaar op rij waarin de polynya is gevormd, hoewel het vorig jaar niet zo groot was.

Zonder het isolerende effect van zee-ijsbedekking, een polynya zorgt ervoor dat de atmosfeer en de oceaan warmte kunnen uitwisselen, momentum en vocht, wat leidt tot aanzienlijke gevolgen voor het klimaat. Oceaanconvectie vindt plaats in de polynya en brengt warmer water naar de oppervlakte dat het zee-ijs doet smelten en voorkomt dat nieuw ijs wordt gevormd. Professor Kent Moore van het Department of Chemical and Physical Sciences van de Universiteit van Toronto, Mississauga, heeft samengewerkt met leden van het Southern Ocean Carbon and Climate Observations and Modeling (SOCCOM)-project om deze polynyas en hun klimaateffecten te onderzoeken.

Vanwege de strengheid van de Antarctische winter en de moeilijkheden om binnen het pakijs te opereren, er zijn weinig directe waarnemingen van deze polynyas en hun effecten op de atmosferische en oceanische circulatie. Als onderdeel van het SOCCOM-project, robotachtige profileringsdrijvers die in staat zijn om onder zee-ijs te werken, zijn de afgelopen jaren in de regio ingezet. Vorige maand, een van deze drijvers is opgedoken in de polynya van de Weddellzee, contact leggen met onderzoekers en unieke gegevens over het bestaan ​​ervan verstrekken. Met deze nieuwe oceaanmetingen, samen met op de ruimte gebaseerde waarnemingen en klimaatmodellen, komt de mogelijkheid dat de geheimen van deze polynyas en hun impact op het klimaat eindelijk worden onthuld.