Zwavel, het 16e element op het periodiek systeem en een van de meest voorkomende elementen in de aardkorst, was al in de oudheid bekend bij de mensheid. Dit niet-metalen element heeft geen geur of smaak maar heeft een kenmerkende gele kleur en amorfe kristallijne structuur in zijn meest voorkomende elementaire vorm. Zwavel heeft tegenwoordig veel industrieel gebruik, net als in de oudheid, hoewel dat gebruik is veranderd.

Buskruit

Hoewel het nut van zwavel in de loop van de millennia is gevarieerd, omvat het ene gebruik zowel oude als moderne tijden. Zwart buskruit vereist zwavel als een van de bestanddelen. Zwavel, salpeter en houtskool vormden de vroegste versies van buskruit; Chinese alchemisten gebruikten deze ontvlambare stof in wapens en vuurwerk. Andere beschavingen gebruikten buskruit bijna uitsluitend als een wapen. Tegen de 15e eeuw leverde zwavel in de vorm van buskruit kanonnen op zee en op het land met hun explosieve kracht.

Zuiverende wierook

Voor de moderne neus heeft het verbranden van zwavel en zwavelverbindingen een onaangename geur. Vroege alchemisten, sjamanen en priesters beschouwden dit sterke en scherpe aroma als een krachtige kracht om boze geesten of slechte lucht weg te jagen. Romeinse zuiverende rituelen omvatten het ontsmetten van een gebouw of persoonlijke bezittingen met de rook van brandende zwavel. Om de sterke geur voor meer delicate neuzen zoeter te maken, kunnen priesters zwavel mengen met meer aangename aromaten, zoals mirre of gedroogde kruiden.

Insecticide

Hoewel het vermogen van zwavel om kwade geesten af ​​te weren moeilijk kan zijn om te bepalen, houdt het vermogen om insecten weg te jagen het vandaag nuttig. Het verbranden van zwavel in een huis verdrijft ogenschijnlijk muizen, kakkerlakken en ander ongedierte; poedervormige zwavel die in de hoeken van een voorraadkast wordt gestrooid, houdt zogenaamd opgeslagen voedsel veilig van foeragerende wezens. Teken, vlooien en luizen houden niet van zwavelhoudende verbindingen; voor mensen uit de oudheid die moderne gemakken ontbraken, zoals stromend water en kleren die met een machine gewassen werden, bood zwavelpoeder een manier om het huis te ontdoen van deze pijnlijke hinder.

Geneeskunde

Oude en middeleeuwse artsen veelvuldig gebruik gemaakt van zwavelpoeder dat inwendig werd ingenomen als een vermifuge (ontwormingsmiddel) en als middel om de "humors" van het lichaam in evenwicht te houden. Terwijl zwavel brandt, beschouwden middeleeuwse artsen het als een cholerisch element dat flegmatische of melancholische ziekten neutraliseerde. Mensen hebben weinig last van slechte hoeveelheden zwavel, maar een ander veelgebruikt alchemistisch en medicinaal ingrediënt, kwikzilver, heeft veel meer schade aangericht. Quicksilver, of kwik zoals moderne wetenschappers het kennen, heeft evenveel belang gehecht aan zwavel als aan middeleeuwse medici. Zosimos van Panoplis beweerde dat "Zwavel in feite de vader en kwikzilver in feite de moeder" is van alchemie en dus van medicijnen.