Warmere winters bieden mogelijk niet voldoende koeling voor zwarte bessen in het VK, het uitstellen van de start van het groeiseizoen en resulterend in verminderde opbrengsten en een lagere fruitkwaliteit, onderzoekers hebben gevonden.

Zoals veel fruitgewassen en houtige planten, zwarte bessen hebben een periode van koeling nodig voordat ze in het voorjaar beginnen te groeien. Dit verkleint de kans op vorstschade aan nieuwe knoppen en zorgt ervoor dat knoppen in het voorjaar snel openbarsten en samen bloeien, wanneer bestuivers in overvloed aanwezig zijn.

Sprekend op de jaarlijkse bijeenkomst van de British Ecological Society in Birmingham vandaag, een onderzoeksgroep van het James Hutton Institute benadrukt dat mildere winters ervoor kunnen zorgen dat zwarte bessen later in het jaar bloeien, minder fruit produceren, en over herhaalde jaren, een kortere levensduur van de plant hebben.

"Zwarte bessen hebben bijzonder hoge behoefte aan koude en zien dus nu al de effecten van zachtere winters", zei Dr. Katharine Preedy van Biomathematica en Statistiek Schotland.

Een belangrijke oogst ter waarde van ongeveer £ 10 miljoen per jaar voor de Britse economie, zwarte bessen worden voornamelijk verwerkt als ingrediënt en sap voor grote merken zoals Ribena (merkwaarde £ 140 miljoen).

Het is van cruciaal belang voor boeren om te begrijpen hoe verschillende zwarte bessenrassen kunnen reageren op klimaatverandering. Van ongeveer 35% van het gewas dat momenteel wordt verbouwd, is bekend dat er 1 nodig is. 800 uur koelen onder 7°C. Sommige soorten, echter, hebben veel lagere temperaturen nodig en anderen kunnen warmere temperaturen verdragen zolang het koelen langer duurt.

Veel boeren coördineren de verwerking met appeltelers in gedeelde faciliteiten, Vandaar, een vertraagd seizoen van zwarte bessen kan hen ertoe dwingen onrijp fruit van mindere kwaliteit te oogsten of ze kunnen de kans missen om het fruit helemaal te verwerken.

"Zwarte bessen zijn als de kanarie in de mijn. Als we begrijpen wat ze nodig hebben in een veranderend klimaat, kunnen we onze kennis toepassen op soortgelijke gewassen zoals blauwe bessen, kersen, appels en pruimen", toegevoegd.

Om de relatie tussen huiveringwekkende periode en knopopening te onderzoeken, de ecologen voerden gecontroleerde temperatuurexperimenten uit (bij temperaturen van -4 tot +8°C gedurende maximaal 150 dagen) op 20 verschillende zwarte bessenrassen. De bevindingen werden vervolgens vergeleken met stekken van zwarte bes die werden ingestuurd door boeren in het VK en temperatuurgegevens die werden verkregen van lokale meetbureaus.

Ze ontdekten dat elke variëteit van zwarte bessen de voorkeur gaf aan verschillende niveaus van koelen. In aanvulling, sommigen konden de warmere wintertemperaturen compenseren als ze maar lang genoeg gekoeld werden, terwijl voor andere, meer gevoelige rassen, langere koelperiodes compenseerden niet dat het minder koud was, onregelmatige knopbreuk veroorzaken.

De verschillen zitten in de genetica, omdat sommige variëteiten zich in verschillende klimatologische regio's hebben ontwikkeld of het resultaat zijn van selectieve veredeling door de jaren heen.

"Als we dit kunnen begrijpen, boeren kunnen zorgvuldig rassen selecteren op basis van het klimaat en de omstandigheden waarin ze zullen worden geplant, en veredelaars kunnen rassen ontwikkelen die beter bestand zijn tegen zowel warmere winters als periodes van extreme kou", zei studiemedewerker professor Hamlyn Jones van de Universiteit van Dundee.

Momenteel, 12 variëteiten worden op grote schaal geteeld in het VK en Ribena investeert in het Britse Blackcurrant Breeding Program, gecoördineerd door het James Hutton Institute. Terwijl eerdere variëteiten werden geproduceerd met een hardere schil om de houdbaarheid te verlengen, dit onderzoek toont de potentie aan om rassen te ontwikkelen die beter kunnen omgaan met een veranderend klimaat.

"In de toekomst, we hopen genetische markers te identificeren die verband houden met het vermogen om variabele winters te weerstaan, zodat we snel nieuwe soorten zwarte bessen kunnen kweken", concludeerde Preedy.