Orkaan Maria naderde woensdag de Maagdeneilanden en Puerto Rico toen voorspellers waarschuwden voor een "potentieel catastrofale" storm die al aan ten minste twee mensen in het Caribisch gebied heeft gedood.

Het Amerikaanse National Hurricane Center zei dat Maria winden tot 265 mijl (265 kilometer) per uur aan het pakken was toen het de VS en de Britse Maagdeneilanden naderde. die nog steeds worstelen om te herstellen van de verwoestende storm Irma.

Maria zou een "extreem gevaarlijke orkaan van categorie 4 of 5" blijven terwijl deze doordrong naar het Amerikaanse grondgebied van Puerto Rico, de NHC zei, waarschuwing voor "grote en vernietigende golven".

"Puerto Rico wordt hard getroffen door het nieuwe monster Hurricane, ", twitterde de Amerikaanse president Donald Trump.

"Doe voorzichtig, onze harten zijn bij je - we zullen er zijn om te helpen!"

Puerto Ricanen haastten zich om ramen dicht te timmeren en op het laatste moment voorraden te kopen terwijl de storm opdoemde over het dichtbevolkte eiland van 3,5 miljoen inwoners.

Locals op de Amerikaanse Maagdeneilanden meldden horizontale regen en wervelende bomen in de wind.

"Zeer gewelddadig en intens nu we net zijn begonnen met orkaankrachtwinden, " zei de 31-jarige Coral Megahy, hurkte neer op het eiland St Croix.

"We horen ook puin op de aluminium ramen bonzen."

Maria heeft al verschillende Caribische eilanden doorkruist, waarbij minstens twee doden vielen op het Franse grondgebied van Guadeloupe en grote schade aanrichtten in Dominica.

Culebra, Vieques en delen van de Dominicaanse Republiek zijn ook alert.

'Storm van de eeuw'

Puerto Rico heeft zo'n 500 opvangcentra geopend met een capaciteit van 67, 000 mensen, zoals gouverneur Ricardo Rossello de inwoners waarschuwde om zich schrap te zetten voor "de ergste storm van de vorige eeuw".

"Ik ontken niet dat ik bang ben, " zei Noemi Aviles Rivera, een 47-jarige onderwijzeres die orkaan Hugo in 1989 en Georges in 1998 meemaakte.

"Ik maak me zorgen, want het is de eerste keer dat ik een orkaan van deze omvang zie."

Rossello tweette dat meer dan 11, 000 mensen hadden al onderdak gezocht, met bijna 200 huisdieren op sleeptouw.

In Guadeloupe, een persoon werd gedood door een vallende boom toen Maria sloeg, terwijl een ander stierf aan de kust.

Minstens twee worden vermist nadat hun boot voor het Franse grondgebied zonk. terwijl ongeveer 40 procent van de huishoudens in de archipel van 400, 000 zaten zonder stroom.

Op het naburige Dominica, Premier Roosevelt Skerrit plaatste op Facebook dat er eerste berichten waren over "wijdverbreide verwoesting".

Communicatie naar het tropische eiland 73, 000 mensen zijn besneden, en zijn luchthavens en havens zijn gesloten.

'Meedogenloze ramp'

Er was gevreesd dat Maria een nieuwe ravage zou aanrichten op eilanden die eerder deze maand al waren platgegooid door de maximale orkaan Irma van categorie 5.

Vroege rapporten suggereerden Sint Maarten, een Frans-Nederlands eiland dat een van de zwaarst getroffen is door Irma met 14 doden, was deze keer aan het ergste ontsnapt.

"Vergeleken met Irma was dit een makkie, "Gondon Sneeuw, redacteur van de krant Daily Herald, vertelde het radiostation Paradise FM.

Brittannië, Frankrijk en Nederland verhoogden de middelen voor hun overzeese gebiedsdelen in het Caribisch gebied vóór Maria, na zware kritiek op de slechte voorbereiding van Irma.

De Britse minister van het Gemenebest, Alan Duncan, vertelde de BBC-radio dat de regio "veertien dagen lang een meedogenloze catastrofe" had ondergaan. met negen doden op de Britse Maagdeneilanden.

Maar hij voegde eraan toe:"Hoewel de angst is dat deze eilanden nog een klap zullen krijgen, het ziet er naar uit dat de Britse Maagdeneilanden niet zo hard zullen worden getroffen als voorheen."

Alle drie de Europese landen hebben hun troepeninzet in de regio verhoogd na klachten over plunderingen en wetteloosheid na Irma, hoewel de beveiliging grotendeels is hersteld.

Haastig werden bouwbenodigdheden ingevlogen om eilandbewoners te helpen bij het repareren van door Irma afgescheurde daken, waarbij 40 doden vielen in het Caribisch gebied en 58 meer in Florida.

Irma brak deze maand records door meer dan 33 uur achter elkaar windsnelheden van 295 kilometer per uur op te zwepen.

De Franse president Emmanuel Macron vertelde de Algemene Vergadering van de VN in New York dat de dodelijke reeks orkanen - Irma en Maria kwamen nadat Harvey door Texas was geschoten - "een van de directe gevolgen van de opwarming van de aarde" was.

De Franse leider dringt er bij de Amerikaanse president Donald Trump op aan zijn besluit om zich terug te trekken uit het klimaatakkoord van Parijs van 2015 terug te draaien. wat tot internationaal protest leidde.

© 2017 AFP