De factoren die de intensiteit van orkanen zoals Irma en Harvey beïnvloeden, worden onderzocht in het Pacific Northwest National Laboratory van het Department of Energy, waar onderzoekers de omgevingscondities sorteren die zulke krachtige stormen kunnen veroorzaken.

Oceanograaf Karthik Balaguru, een expert op het gebied van orkaanintensivering, zegt dat het algemeen bekend is dat warme oceaantemperaturen orkanen voeden, en op dit moment zijn de wateren in zowel de Golf van Mexico als het Caribisch gebied erg warm, die de orkanen Harvey en Irma aandrijven. Een andere cruciale invloed is windschering, die de verandering in de snelheid en richting van wind volgens hoogte beschrijft. Typisch, omstandigheden met weinig windschering verhogen de kracht van een storm; met zwakke windschering die heerst in de Atlantische Oceaan, Irma was in staat om snel aan kracht te winnen en te behouden.

Een andere factor die nu in het Caribisch gebied speelt, is de invloed die de ene orkaan zal hebben op de andere die hem op de voet volgt. Het team heeft aangetoond dat de eerste storm de intensiteit van de volgende storm tot 15 procent kan verminderen. Dat is goed nieuws voor gebieden die getroffen zullen worden door orkaan Jose, die momenteel Irma's pad volgt.

Terwijl Irma een intense orkaan is, het is niet de meest krachtige die Balaguru heeft bestudeerd. Vorig jaar bestudeerden hij en Gregory Foltz van de National Oceanic and Atmospheric Administration de krachtigste orkaan ooit:orkaan Patricia, die in 2015 toenam in de oostelijke Stille Oceaan en kortstondig een windsnelheid van 213 mijl per uur bereikte. Het team ontdekte niet alleen dat Patricia door warm water werd aangedreven, maar dat de abnormale diepte van dat warme water een belangrijke rol speelde. Er speelde ook een fenomeen dat Balaguru 'zoetwatereffect' noemt:rivierwater met een lage dichtheid dat in de oceaan stroomt, stabilisatie van de waterkolom en uiteindelijk intensivering van de orkaan.