Een nieuwe analyse van historische seismische gegevens onder leiding van de Universiteit van Texas in Austin heeft uitgewezen dat de aardbevingsactiviteit in West-Texas nabij de stad Pecos sinds 2009 dramatisch is toegenomen.

De studie, gepubliceerd op 4 november in de Journal of Geophysical Research:Solid Earth , is belangrijk omdat het gebruik maakt van oude, niet-gemijnde gegevens om seismische activiteit over bijna 20 jaar te volgen - veel verder terug dan andere onderzoeken - om aan te tonen dat de activiteit het afgelopen decennium is toegenomen in een gebied van het Perm-bekken dat sterk wordt ontwikkeld voor olie en gas. Hoewel onderzoekers over het algemeen dachten dat dit waar was, het TexNet-systeem voor aardbevingsmonitoring over de gehele staat verzamelt al sinds 2017 gegevens, waardoor het onmogelijk is om met zekerheid te bepalen wanneer de cluster van seismische activiteit rond Pecos echt begon.

De onderzoekers waren in staat om het seismische record van het gebied uit te breiden door zich te wenden tot het oudere TXAR-systeem in de buurt van Lajitas, Texas, ongeveer 150 mijl naar het zuiden. TXAR is een reeks van 10 seismografen die in de jaren negentig zijn geïnstalleerd door wetenschappers van de Southern Methodist University (SMU) om nucleaire tests over de hele wereld te volgen, zei hoofdauteur Cliff Frohlich, een senior onderzoekswetenschapper emeritus aan het University of Texas Institute for Geophysics (UTIG).

"Vooral voor deze aardbevingen in West-Texas, we willen graag wat informatie over wanneer ze zijn begonnen, "Zei Frohlich. "Ik zag dit echt als een manier om de kloof voor TexNet te overbruggen."

Het TXAR-systeem ligt op enige afstand van Pecos, maar Frohlich zei dat de apparatuur zeer gevoelig is en dat het gebied afgelegen en seismisch erg stil is, waardoor het systeem perfect is voor het opvangen van trillingen van explosies over de hele wereld of van aardbevingen op 240 kilometer afstand. Frohlich en SMU-wetenschapper Chris Hayward ontwikkelden een methode om de aardbevingsgegevens af te leiden uit de internationale gegevens die TXAR verzamelt en een aardbevingscatalogus te bouwen voor het Delaware Basin bij Pecos van 2000 tot 2017.

Door de gegevens te analyseren, wetenschappers konden meer dan 7 documenteren, 000 seismische gebeurtenissen in de buurt van Pecos die door het team werden aangemerkt als aardbevingen. Meerdere gebeurtenissen begonnen zich voor het eerst voor te doen in 2009, toen 19 aardbevingen van ten minste magnitude 1 werden gedocumenteerd. Het tarief nam in de loop van de tijd toe, met meer dan 1, 600 aardbevingen met een kracht van 1 of meer in 2017. De meeste waren zo klein dat niemand ze voelde.

De studie toont een verband aan tussen aardbevingsactiviteit in het gebied en een toename van olie- en gasactiviteit, maar het doet geen moeite om de twee direct met elkaar te verbinden, zoals andere onderzoeken hebben gedaan.

"West-Texas heeft nu de hoogste seismische cijfers in de staat, " zei co-auteur en SMU Associate Professor Heather DeShon. "Wat onzeker bleef, is wanneer de aardbevingen daadwerkelijk begonnen. Dit onderzoek gaat daar op in."