Plantengemeenschappen aan de kust zijn een cruciaal onderdeel van de wereldwijde zeewering, maar worden in toenemende mate bedreigd door de door de mens veroorzaakte effecten van klimaatverandering, volgens nieuw onderzoek.

De stijgende zeespiegel en de toegenomen frequentie en intensiteit van extreme stormen hebben een zichtbaar, wereldwijde impact op stranden, rotswanden en kustinfrastructuur.

Maar een nieuw rapport suggereert hun impact op kustplanten, een integraal onderdeel van de kustverdediging, meer aandacht moet krijgen.

Het onderzoek werd geleid door de Universiteit van Plymouth, in samenwerking met wetenschappers van de Universiteit Utrecht en Manchester Metropolitan University, en wordt gepubliceerd in een speciale editie van het tijdschrift Annalen van Botanie .

Het volgt op een recente beoordeling door het Intergouvernementeel Panel over klimaatverandering (IPCC 2019), die beweerde dat antropogeen gedreven klimaatverandering een ernstige bedreiging vormt voor het milieu van estuariene en kustecosystemen.

In dit rapport wordt niet alleen besproken hoe de overstromings- en erosiebedreigingen die worden veroorzaakt door een combinatie van zeespiegelstijging en stormen, gevolgen kunnen hebben voor sub-, inter- en supratidale plantengemeenschappen, maar benadrukt ook de bijdrage die habitats zoals kwelders, mangrovebossen, zandduinen en kelpbedden zorgen voor kustbescherming.

Dr. Mick Hanley, Associate Professor (Reader) in de School of Biological and Marine Sciences aan de Universiteit van Plymouth, leidde het onderzoek. Hij zei:"Er is gesuggereerd dat tegen 2050, het zou meer dan $ 50 miljard kunnen kosten om 's werelds grootste steden te beschermen tegen overstromingen langs de kust. In tegenstelling tot, kustvegetatie kan natuurlijke bescherming bieden tegen erosie en overstromingen voor een fractie van de kosten die gepaard gaan met het aanleggen van zogenaamde harde verdedigingswerken zoals betonnen muren. De samenleving begint dit nog maar net te waarderen, maar estuariene en kustecosystemen kunnen worden geïntegreerd in een dynamisch, goedkope overstromingsbeschermingsstrategie om de steeds grotere uitdagingen van de stijgende zeespiegel en stormen het hoofd te bieden."

Naast het benadrukken dat de bedreigingen van extreem weer voor plantengemeenschappen aan de kust ongetwijfeld ernstig zijn, de studie roept biologen en ecologen op om samen te werken met kustwetenschappers, milieuagentschappen en landbeheerders om de belangrijkste soorten en habitats voor kustverdediging te identificeren en hoe deze in de toekomst kunnen worden bevorderd en beschermd.

Centraal in die doelstelling staat de auteurs beweren, is de noodzaak om langetermijnmonitoring te ontwikkelen en te combineren met overstromingsrisicomodellen om beter te voorspellen waar en hoe stormen en andere door klimaatverandering veroorzaakte fenomenen kustecosystemen en -diensten beïnvloeden.

Dr. Hanley, die ook co-editeerde van de Annalen van Botanie speciale editie gericht op de kwetsbaarheid voor, en beheer van, plantengemeenschappen in het licht van een verhoogd overstromingsrisico, toegevoegd:"Het besef dat kustlijnen wereldwijd nu met toenemende bedreigingen worden geconfronteerd, geeft de impuls om te begrijpen hoe orkanen, tyfoons, cyclonen en andere extreme weersomstandigheden kunnen de kustvegetatie aantasten. Dat is van cruciaal belang om ervoor te zorgen dat we de risico's de komende decennia effectief kunnen beheersen, maar er is veel werk nodig om ervoor te zorgen dat de potentiële kracht van planten om onze kustlijnen te verdedigen niet verloren gaat voordat deze volledig is begrepen."