Talloze sterrenstelsels strijden om aandacht in dit monsterbeeld van de Fornax Galaxy Cluster, sommige verschijnen alleen als speldenprikken, terwijl andere de voorgrond domineren. Een daarvan is het lensvormige sterrenstelsel NGC 1316. Door het turbulente verleden van dit veel bestudeerde sterrenstelsel is er een delicate structuur van lussen ontstaan, bogen en ringen die astronomen nu gedetailleerder dan ooit tevoren in beeld hebben gebracht met de VLT Survey Telescope. Dit verbazingwekkend diepe beeld onthult ook een groot aantal vage objecten samen met zwak intraclusterlicht.

Vastgelegd met behulp van de uitzonderlijke hemelobservatiemogelijkheden van de VLT Survey Telescope (VST) van de ESO-sterrenwacht op Paranal in Chili, deze diepe blik onthult de geheimen van de lichtgevende leden van de Fornax Cluster, een van de rijkste en dichtst bij de Melkweg gelegen clusters van sterrenstelsels. Deze afbeelding van 2,3 gigapixel is een van de grootste afbeeldingen die ESO ooit heeft uitgebracht.

Misschien wel het meest fascinerende lid van de cluster is NGC 1316, een sterrenstelsel dat een dynamische geschiedenis heeft meegemaakt, gevormd door de fusie van meerdere kleinere sterrenstelsels. De zwaartekrachtvervormingen van het avontuurlijke verleden van de melkweg hebben hun stempel gedrukt op de lenticulaire structuur. Grote rimpelingen, lussen en bogen ingebed in de sterrenhemel werden voor het eerst waargenomen in de jaren zeventig, en ze blijven een actief studiegebied voor hedendaagse astronomen, die de nieuwste telescooptechnologie gebruiken om de fijnere details van de ongewone structuur van NGC 1316 waar te nemen door een combinatie van beeldvorming en modellering.

De fusies die NGC 1316 vormden, leidden tot een instroom van gas, die een exotisch astrofysisch object in zijn centrum voedt:een superzwaar zwart gat met een massa van ongeveer 150 miljoen keer die van de zon. Terwijl het massa uit zijn omgeving aanneemt, dit kosmische monster produceert immens krachtige stralen van hoogenergetische deeltjes, die op hun beurt aanleiding geven tot de karakteristieke emissielobben die te zien zijn op radiogolflengten, waardoor NGC 1316 de op drie na helderste radiobron aan de hemel is.

NGC 1316 was ook gastheer voor vier opgenomen type Ia supernova's, die voor astronomen van vitaal belang zijn voor astrofysische gebeurtenissen. Aangezien supernova's van type Ia een zeer duidelijk gedefinieerde helderheid hebben, ze kunnen worden gebruikt om de afstand tot het gaststelsel te meten; in dit geval, 60 miljoen lichtjaar. Deze "standaardkaarsen" zijn zeer gewild bij astronomen, omdat ze een uitstekend hulpmiddel zijn om de afstand tot objecten op afstand betrouwbaar te meten. In feite, ze speelden een sleutelrol bij de baanbrekende ontdekking dat ons heelal zich steeds sneller uitbreidt.

Deze foto is gemaakt door de VST van de ESO-sterrenwacht op Paranal als onderdeel van de Fornax Deep Survey, een project om een ​​diepe, multi-imaging onderzoek van de Fornax Cluster. Het team, geleid door Enrichetta Iodice (INAF – Osservatorio di Capodimonte, Napels, Italië), hebben dit gebied eerder met de VST waargenomen en een zwakke lichtbrug onthuld tussen NGC 1399 en het kleinere sterrenstelsel NGC 1387 (eso1612). De VST is speciaal ontworpen om grootschalige luchtonderzoeken uit te voeren. Met zijn enorme gecorrigeerde gezichtsveld en speciaal ontworpen 256 megapixel camera, OmegaCAM, de VST kan snel diepe beelden van grote delen van de lucht produceren, waardoor de veel grotere telescopen, zoals ESO's Very Large Telescope (VLT), de details van afzonderlijke objecten kunnen onderzoeken.