Tientallen medewerkers van de Environmental Protection Agency werkten aan het beveiligen van enkele van de meest vervuilde locaties voor giftig afval van het land terwijl orkaan Irma over Florida raasde. Het bureau zei dat zijn medewerkers personeel hebben geëvacueerd, beveiligde apparatuur en beveiligde gevaarlijke stoffen in afwachting van stormvloeden en zware regenval.

De Associated Press onderzocht zes van de 54 Superfund-sites in Florida vóór Irma's aankomst, rondom Miami in laaggelegen, overstromingsgevoelige gebieden. Op de locaties die AP de afgelopen week heeft bezocht, waren er geen zichtbare werkzaamheden. De EPA zei dat als er geen activiteit was, een site moet als beveiligd worden beschouwd, maar wordt nauwlettend in de gaten gehouden. De sites bevonden zich in verschillende stadia van federaal aangestuurde, opruimacties op lange termijn.

In het Miami-Dade Emergency Operations Center op zaterdag, De Republikeinse senator Marco Rubio zei dat de EPA-medewerkers met wie hij heeft gesproken "over het algemeen positief" lijken over de vooruitzichten dat giftige locaties veilig blijven tijdens de komende orkaan. Maar "ze kunnen het niet 100 procent garanderen, ’ zei hij tegen AP.

"EPA heeft het gevoel dat ze er grip op hebben." hij zei. "Ze denken dat het risico reëel is, maar zeker niet zo ernstig als op sommige andere plaatsen. Niet om het te minimaliseren - het is iets om over na te denken."

AP was niet in staat om de gereedheid van elke locatie voor de orkaan volledig te evalueren.

"Als een locatie in het pad van de storm een ​​onmiddellijke bedreiging vormt voor nabijgelegen populaties, EPA zal onmiddellijk waarschuwen en samenwerken met staats- en lokale functionarissen en het publiek informeren - en vervolgens passende stappen ondernemen om de dreiging aan te pakken, "EPA-woordvoerster Liz Bowman zei vrijdag. "Tot nu toe zijn er geen sites tot dit niveau gestegen waarvan we ons bewust zijn."

Een risicoanalyse van EPA concludeerde in 2012 dat overstromingen op dergelijke locaties in Zuid-Florida een risico voor de volksgezondheid kunnen vormen door de verspreiding van verontreinigde grond en grondwater. Overstromingen kunnen gevaarlijke verontreinigende stoffen verstoren en deze naar nabijgelegen eigendommen spoelen of het grondwater verontreinigen, inclusief persoonlijke bronnen, zei Elizabeth "Betsy" Southerland, die vorige maand met pensioen ging als directeur van wetenschap en technologie in EPA's Office of Water na 30 jaar bij het bureau.

"Het bureau moet snel reageren met zorgvuldige monitoring na de storm, ’, aldus Zuidland.

Een recente analyse voor het Government Accountability Office door twee onderzoekers van de American University wees uit dat een stormvloed van slechts 1 tot 4 voet in Zuid-Florida de zes locaties die de afgelopen dagen door AP zijn bezocht, zou kunnen overspoelen. Er werd voorspeld dat Irma een muur van water tot 12 voet hoog zou duwen.

Van bijzonder belang was de één hectare grote Miami Drum Services-site. Het is gelegen boven een drinkwatervoerende laag in een zwaar industrieel gebied van Doral, in het westen van Miami-Dade County. De site was ooit de thuisbasis van meer dan 5, 000 vaten met verschillende chemicaliën, waarvan sommige ter plaatse werden gedumpt nadat de metalen containers waren gewassen met een bijtende reinigingsoplossing. die oplossing, gemengd met de chemische resten in de vaten, lekte in de Biscayne Aquifer, een drinkwaterbron.

De coördinator voor gemeenschapsbetrokkenheid van de EPA voor de site, Ronald Tolliver in Atlanta, vertelde AP dat hij niet zeker wist wat het agentschap deed om de site voor te bereiden of contact op te nemen met bewoners wiens drinkwater zou kunnen worden aangetast door ernstige overstromingen van Irma. Bowman zei dat Tolliver een nieuwe werknemer was en mogelijk niet bekend was met de orkaanprocedures van de EPA voor Superfund-sites.

Op de Homestead Air Reserve Base Superfund-site ten zuiden van Miami, er zou slechts ongeveer een voet stormvloed nodig zijn om de bijna 2, 000 hectare grote Superfund-site. Tal van appartementen en een winkelcentrum met een supermarkt zijn vlakbij.

De EPA moet beter werk leveren om mensen die in de buurt van Superfund-sites wonen op de hoogte te houden met nauwkeurige informatie, zei Stephen Sweeney, een voormalig gediplomeerd fellow bij het beleidsbureau van EPA en een van de onderzoekers van de Amerikaanse universiteit die de overstromingsstudie van het Superfund hebben uitgevoerd.

"Deze bewoners moeten zich bewust zijn van hun omgeving, en wat er in hun water en het vloedwater zou kunnen zijn, " zei Sweeney, nu een particuliere adviseur. "Er moet een soort van openbare communicatie zijn. Ofwel massale verspreiding van informatie of het evacueren van bewoners - het is aan het bureau om die oproep te doen."

Op de Anodyne-site in North Miami Beach op vrijdag, de AP vond drie verzegelde stalen vaten met het label "IDW" aarde en water in de open lucht, onkruid bedekt veld achter een gebouw. IDW is de aanduiding voor 'onderzoek afgeleid afval'. De drums waren gelabeld, "Niet storen." Bowman zei dat de vaten een laag risico inhielden voor de menselijke gezondheid.

Een arbeider van een nabijgelegen gebouw, die sprak op voorwaarde van anonimiteit uit angst voor vergelding, zei dat hij weken eerder arbeiders aarde en water in de vaten zag doen. De EPA zei dat de grond en het grondwater op het voormalige industriële terrein waren verontreinigd met een brouwsel van giftige chemicaliën, inclusief pesticiden, oplosmiddelen en zware metalen.

Bowman zei dat de particuliere aannemer die toezicht houdt op de locatie de trommels zou verwijderen voordat Irma aan land zou gaan.

De EPA heeft de afgelopen week aanzienlijke inspanningen geleverd om haar reactie op de overstromingen op Superfund-locaties in Texas bekend te maken en de bezorgdheid over soortgelijke locaties in Florida weg te nemen. Dat volgde op een rapport van 26 augustus door AP dat ten minste zeven Superfund-sites in de regio Houston waren overstroomd tijdens orkaan Harvey. AP-journalisten ter plaatse in Texas onderzochten de locaties per boot, auto en te voet.

Uren na het verhaal van AP vorige week, de EPA zei dat het luchtfoto's had beoordeeld die bevestigen dat 13 van de 41 Superfund-sites in door Harvey getroffen gebieden waren overstroomd en mogelijke schade door de storm ondervonden. De EPA bevestigde ook dat het eigen personeel de locaties in de omgeving van Houston nog niet had bezocht.

Vanaf dat moment, EPA publiceert dagelijks updates over haar inspanningen. Op maandag, het bureau organiseerde een mediatour langs een van de locaties in Houston die in de berichtgeving van AP werden genoemd, hoewel AP niet op de hoogte was gebracht van het persevenement en niet aanwezig kon zijn. Nadat AP de EPA in Washington had laten weten dat zijn verslaggevers Superfund-sites in Zuid-Florida hadden onderzocht, het bureau waarschuwde in een persbericht dat "ongeoorloofde toegang tot een Superfund-site, voor of na de storm, is verboden omdat deze sites extreem gevaarlijk kunnen zijn en een aanzienlijke bedreiging kunnen vormen voor de menselijke gezondheid."

Na zijn benoeming door Trump, EPA-beheerder Scott Pruitt heeft herhaaldelijk gezegd dat het opschonen van Superfund-sites een van zijn topprioriteiten is. Hij stelde een taskforce aan om de kwestie snel te bestuderen, hij nam 42 aanbevelingen aan en zei dat hij een "top-10-lijst" van de gevaarlijkste sites wilde ontwikkelen.

Pruitt, die de ernst van de gevolgen van de opwarming van de aarde in twijfel heeft getrokken, heeft grotendeels gezwegen over de bedreiging voor Superfund-sites door stijgende zeeën en krachtigere stormen.

Een landelijke beoordeling uitgevoerd onder de regering-Obama in 2012 heeft vastgesteld dat meer dan 500 Superfund-locaties zich in overstromingsgebieden bevinden. Bijna 50 bevinden zich in kustgebieden die ook kwetsbaar kunnen zijn voor zeespiegelstijging en stormvloed, waaronder een aantal in Florida.

© 2017 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.