In Zuid-Azië, een regio van diepe armoede waar een vijfde van de wereldbevolking leeft, nieuw onderzoek suggereert dat tegen het einde van deze eeuw klimaatverandering zou kunnen leiden tot zomerse hittegolven met niveaus van hitte en vochtigheid die hoger zijn dan wat mensen kunnen overleven zonder bescherming.

Er is nog tijd om een ​​dergelijke ernstige opwarming af te wenden als er nu maatregelen worden genomen om de meest ernstige gevolgen van de opwarming van de aarde te verminderen. Echter, onder business-as-usual scenario's, zonder significante vermindering van de CO2-uitstoot, de studie toont aan dat deze dodelijke hittegolven binnen een paar decennia zouden kunnen beginnen om regio's van India te treffen, Pakistan, en Bangladesh, waaronder de vruchtbare stroomgebieden van de Indus en de Ganges die een groot deel van de voedselvoorziening van de regio produceren.

De nieuwe bevindingen, gebaseerd op gedetailleerde computersimulaties met behulp van de best beschikbare wereldwijde circulatiemodellen, worden deze week beschreven in het journaal wetenschappelijke vooruitgang , in een paper van MIT-hoogleraar milieutechniek Elfatih Eltahir, MIT-onderzoeker Eun Binnenkort im, en professor Jeremy Pal aan de Loyola Marymount University in Los Angeles.

De studie volgt op een eerder rapport van Eltahir en zijn team waarin naar geprojecteerde hittegolven in de Perzische Golfregio werd gekeken. Hoewel het aantal dagen met extreme hitte dat voor die regio werd voorspeld, nog slechter was dan voor Zuid-Azië, Eltahir zegt dat de impact in het laatste gebied veel ernstiger zou kunnen zijn. Dat komt omdat, hoewel het gebied van de Perzische Golf een relatief kleine, relatief rijke bevolking en weinig landbouwgrond, de gebieden die waarschijnlijk het zwaarst worden getroffen in Noord-India, Bangladesh, en in het zuiden van Pakistan wonen 1,5 miljard mensen. Deze gebieden behoren ook tot de armste in de regio, met een groot deel van de bevolking afhankelijk van zelfvoorzienende landbouw die lange uren van hard werken in de open lucht en onbeschermd tegen de zon vereist.

"Dat maakt ze erg kwetsbaar voor deze klimaatveranderingen, ervan uitgaande dat er geen mitigatie is, " zegt Eltahir, die sprak met MIT News uit Singapore, waar hij vervolgonderzoek doet naar mogelijke klimaateffecten op dat gebied.

Hoewel de projecties laten zien dat de Perzische Golf het gebied van de ergste hittegolven ter wereld kan worden, Noord-India is een goede tweede, Eltahir zegt, en Oost-China, ook dichtbevolkt, staat derde. Maar de hoogste concentraties warmte in de Perzische Golf zouden zich boven de wateren van de Golf zelf bevinden, met lagere niveaus boven bewoond land.

De nieuwe analyse is gebaseerd op recent onderzoek dat aantoont dat de meest dodelijke effecten van warm weer voor mensen afkomstig zijn van een combinatie van hoge temperatuur en hoge luchtvochtigheid, een index die wordt gemeten door een aflezing die bekend staat als de natteboltemperatuur. Dit weerspiegelt het vermogen van vocht om te verdampen, dat is het mechanisme dat het menselijk lichaam nodig heeft om zijn interne temperatuur te handhaven door de verdamping van zweet. Bij een natteboltemperatuur van 35 graden Celsius (95 graden Fahrenheit), het menselijk lichaam kan zichzelf niet voldoende afkoelen om meer dan een paar uur te overleven.

Een eerdere studie van temperatuur- en vochtigheidsrecords toont aan dat in het huidige klimaat, De natte-boltemperatuur is zelden ergens op aarde boven de 31 C gekomen. Terwijl het eerdere rapport van Eltahir en zijn collega's aantoonde dat deze overlevingslimiet tegen het einde van deze eeuw af en toe zou worden overschreden in de Perzische Golfregio, uit de feitelijke metingen daar in de zomer van 2015 bleek dat de nattebolgrens van 35 graden al bijna was bereikt, wat suggereert dat dergelijke extremen eerder zouden kunnen plaatsvinden dan geprojecteerd. De zomer van 2015 veroorzaakte ook een van de dodelijkste hittegolven in de geschiedenis in Zuid-Azië, naar schatting 3 doden, 500 mensen in Pakistan en India.

En toch, India en China blijven twee landen waar de uitstoot van broeikasgassen blijft stijgen, vooral gedreven door economische groei, zegt Eltahir. "Dus ik denk dat deze resultaten een dilemma vormen voor landen als India. Opwarming van de aarde is niet alleen een wereldwijd probleem - voor hen, ze zullen enkele van de heetste plekken op de planeet hebben. In feite, een afzonderlijke studie door onderzoekers van de Universiteit van Californië in Irvine en elders, onlangs ook gepubliceerd in Scientific Advances, kwamen tot vergelijkbare conclusies op basis van een ander soort analyse met behulp van recente weerrecords.

Dat papier was "complementair aan de onze, die gebaseerd is op modellering, " zegt Eltahir. De nieuwe analyse keek naar de resultaten van drie van de meer dan 20 uitgebreide wereldwijde klimaatmodellen, die werden geselecteerd omdat ze het meest nauwkeurig overeenkwamen met de werkelijke weergegevens uit de Zuid-Aziatische regio. De studie toont aan dat tegen het einde van de eeuw, uitblijven van een serieuze vermindering van de wereldwijde emissies, de meest extreme, eens in de 25 jaar zouden hittegolven toenemen van natte-boltemperaturen van ongeveer 31 C tot 34,2 C. "Het brengt ons dicht bij de drempel" van overlevingsvermogen, hij zegt, en "alles in de jaren '30 is zeer ernstig."

In het huidige klimaat, ongeveer 2 procent van de Indiase bevolking wordt soms blootgesteld aan extreme temperaturen van 32 graden natte bol. Volgens deze studie is tegen 2100 zal dat toenemen tot ongeveer 70 procent van de bevolking, en ongeveer 2 procent van de mensen zal soms worden blootgesteld aan de overlevingslimiet van 35 graden. En omdat de regio agrarisch belangrijk is, het zijn niet alleen degenen die direct door de hitte worden getroffen, die zullen lijden, Eltahir zegt:"Met de verstoring van de landbouwproductie, het hoeft niet de hittegolf zelf te zijn die mensen doodt. De productie gaat omlaag, dus mogelijk zal iedereen lijden."

Maar hoewel de studie een grimmige waarschuwing geeft over wat er zou kunnen gebeuren, het is verre van onvermijdelijk, Eltahir benadrukt. De studie onderzocht niet alleen de "business as usual"-case, maar ook de effecten bij een gematigd mitigatiescenario, waaruit bleek dat deze dramatische, dodelijke gevolgen kunnen nog worden afgewend. "Er is waarde in mitigatie, wat betreft de volksgezondheid en het terugdringen van hittegolven, "zegt hij. "Met verzachting, we hopen dat we deze ernstige projecties kunnen vermijden. Dit is niet iets dat onvermijdelijk is."