Vlinders maken de wereld een beetje kleurrijker. Hun levendige vleugelkleuring en fladderende vliegroute geven een speciaal vleugje schoonheid aan de natuur. Vlinders doen echter meer dan alleen een mooi plaatje schilderen. Ze helpen bloemen te bestuiven, eten veel weedy planten en bieden een voedselbron voor andere dieren. Bovendien kan hun aanwezigheid of afwezigheid ons veel vertellen over de lokale omgeving.

TL; DR (te lang; niet gelezen)

Vlinders zijn niet alleen prachtige wezens, maar doen veel voor het milieu. Net als bijen zijn ze plantenbestuivers en bieden ze populatiecontrole voor een aantal planten- en zelfs insectensoorten door ze op te eten. Ze dienen ook als voedsel voor andere soorten. Omdat ze zo gevoelig zijn voor veranderingen in hun ecosystemen, gebruiken wetenschappers vlinderpopulatie en gedragsveranderingen als maatstaven voor veranderingen en problemen in lokale omgevingen.
Bestuiving van planten

Volwassen vlinders drinken nectar van bloemen op bloeiende planten. Vlinders gebruiken een lange proboscis om diep in de bloei te reiken om bij de nectar te komen. De proboscis, die een deel van hun mond is, werkt als een lang rietje dat vlinders in een spiraal krullen wanneer ze niet worden gebruikt. Net als bijen en andere bestuivers pakken vlinders stuifmeel op terwijl ze nippen aan de nectar van een bloem. Zodra ze op weg zijn naar een andere plant, gaat het stuifmeel met hen mee, wat helpt de plantensoort te bestuiven. Ongeveer een derde van het voedsel dat mensen eten, hangt af van het werk van bestuivers zoals vlinders.
Organismen in toom houden

Vlinders in het larvale stadium, of rups, consumeren de bladeren van waardplanten. Rupsen hebben kauwende mondstukken waarmee ze snel door bladeren kunnen eten en ze als energiebron gebruiken terwijl de larven groeien. Sommige rupsen eten ook bloemen of zaaddozen. Als gevolg hiervan kunnen ze ervoor zorgen dat planten vóór de herfst bladeren verliezen, of helpen ze voorkomen dat bepaalde plantensoorten uit de hand lopen. Vlinders zijn meestal heel specifiek wat betreft het soort plant waarop ze zich voeden. Tijdens zijn rupsfase eet de monarchvlinder bijvoorbeeld alleen planten met melkkruid. Hoewel volwassen vlinders meestal niet op dieren jagen, helpt ten minste één vlindersoort - de oogstmachine - bladluispopulaties onder controle te houden door ze op te eten. Andere volwassen vlindersoorten eten rottend fruit, aas of uitwerpselen van dieren, waardoor het milieu van afval wordt ontdaan.
Onderdeel van de voedselcyclus

Tijdens elke fase van hun levenscyclus bieden vlinders een voedselbron voor andere dieren . Vogels, spinnen, hagedissen, kleine zoogdieren en zelfs andere insecten zijn allemaal vlinderroofdieren. Vogels zijn dol op vlinderrupsbanden omdat ze langzaam bewegen en gemakkelijk te vangen zijn. Een vlinderpop - het laatste larvale stadium voordat de volwassen vlinder tevoorschijn komt - is kwetsbaar omdat hij verankerd is aan rotsen, planten of andere structuren. Volwassen vlinders leven meestal slechts een paar weken tot ongeveer een maand, als gevolg van zowel een van nature korte levensduur en voorspelling.
Ecosysteembarometer

Wetenschappers gebruiken de aanwezigheid of afwezigheid van vlinders als voorspeller van of een ecosysteem gezond is. Volwassen en larvale vormen zijn gevoelig voor pesticiden. Veranderingen in het klimaat hebben invloed op vlinders omdat temperatuurveranderingen en hoeveelheden neerslag de migratiepatronen en timing kunnen veranderen. Verlies of fragmentatie van habitat - bijvoorbeeld het verliezen van brokken dekking als gevolg van constructie of ontbladering - verhoogt de predatie en beïnvloedt ook de migratie. Ecologen bestuderen vlindergedrag, bevolkingsaantallen en migratiepatronen om de impact van deze milieuproblemen te helpen bepalen.