Enorme hoeveelheden giftig kwik hopen zich op in de Arctische toendra, de gezondheid en het welzijn van mensen bedreigen, wilde dieren en waterwegen, volgens een UMass Lowell-wetenschapper die de bron van de vervuiling onderzoekt.

Een onderzoeksteam onder leiding van Prof. Daniel Obrist, voorzitter van UMass Lowell's Department of Environmental, Aard- en Atmosferische Wetenschappen, ontdekte dat kwik in de lucht zich verzamelt in de Arctische toendra, waar het in de grond terechtkomt en uiteindelijk in het water terechtkomt. Wetenschappers hebben lange tijd melding gemaakt van hoge niveaus van kwikvervuiling in het noordpoolgebied. Het nieuwe onderzoek identificeert gasvormig kwik als de belangrijkste bron en werpt licht op hoe het element daar terechtkomt.

"Nu begrijpen we hoe zo'n afgelegen locatie zo wordt blootgesteld aan kwik, " zei Obrist. Hoewel de studie de potentiële impact van het broeikaseffect niet heeft onderzocht, als de klimaatverandering ongecontroleerd doorgaat, het zou deze kwikafzettingen in toendrabodems kunnen destabiliseren en grote hoeveelheden van het element in staat stellen om zijn weg naar de Arctische wateren te vinden, hij voegde toe.

Obrist heeft onlangs twee jaar veldonderzoek gedaan in de toendra, het volgen van de oorsprong en het pad van kwikverontreiniging. Werkend vanaf een observatieplaats in Alaska ten noorden van Brooks Range, hij en een internationale groep wetenschappers hebben vastgesteld dat gasvormig kwik in de atmosfeer de bron is van 70 procent van de verontreinigende stof die in de toendrabodem terechtkomt. In tegenstelling tot, kwik in de lucht dat op de grond wordt afgezet door regen of sneeuw - een frequentere focus van andere onderzoeken - is goed voor slechts 2 procent van de kwikafzettingen in de regio, Het team van Obrist gevonden.

Het nieuwe onderzoek is het meest uitgebreide onderzoek naar hoe kwik wordt afgezet in het noordpoolgebied. De volledige resultaten van het onderzoek, die werd gesteund door de National Science Foundation, verschijnen in de 13 juli-editie van het prestigieuze academische tijdschrift Natuur .

Kwik is een schadelijke vervuiler, dreigende vissen, vogels en zoogdieren over de hele wereld. De dominante bron van kwikvervuiling in de atmosfeer zijn honderden tonnen van het element dat elk jaar wordt uitgestoten door de verbranding van steenkool, mijnbouw en andere industriële processen over de hele wereld.

Dit gasvormige kwik wordt naar het noordpoolgebied verheven, waar het door planten wordt opgenomen in een proces dat vergelijkbaar is met hoe ze koolstofdioxide opnemen. Vervolgens, het kwik wordt in de grond afgezet wanneer de planten bladeren afwerpen of afsterven. Als resultaat, de toendra is een belangrijke opslagplaats voor atmosferisch kwik dat wordt uitgestoten door geïndustrialiseerde regio's van de wereld.

"Dit kwik uit de toendrabodem verklaart de helft tot tweederde van de totale kwiktoevoer naar de Noordelijke IJszee, "Obrist zei, eraan toevoegend dat wetenschappers eerder hadden geschat dat kwikafvoer uit de bodem van de toendra elk jaar 50 tot 85 ton van het zware metaal aan de Arctische wateren levert.

Blootstelling aan hoge niveaus van kwik gedurende lange perioden kan leiden tot neurologische en cardiovasculaire problemen. De resultaten worden gevoeld door Arctische mensen en dieren in het wild.

"Kwik heeft hoge blootstellingsniveaus in noordelijke dieren in het wild, zoals beluga-walvissen, ijsberen, zeehonden, vis, adelaars en andere vogels, Obrist zei. "Het treft ook menselijke populaties, vooral de Inuit, die afhankelijk zijn van traditionele jacht en visserij."

Obrist zal het onderzoek van het team presenteren op de International Conference on Mercury as a Global Pollutant, die zondag wordt gehouden, 16 juli t/m vrijdag, 21 juli in Providence, R.I. Het evenement is de grootste wetenschappelijke conferentie over kwikvervuiling, waarbij bijna 1 000 deelnemers van onderzoeksinstellingen, overheden en andere instanties.

Obrist hoopt te blijven onderzoeken of gasvormig kwik ook een dominante bron van vervuiling is in andere afgelegen landen. wetenschappers, regelgevers en beleidsmakers moeten beter begrijpen hoe de opname van gasvormig kwik in planten en bodems het milieu beïnvloedt, inclusief de bossen van de wereld, hij zei.

De onderzoeksresultaten onderstrepen het belang van de Minamata-conventie over kwik, het eerste wereldwijde verdrag dat tot doel heeft de menselijke gezondheid en het milieu te beschermen tegen de schadelijke effecten van het element, zei Obrist. Ondertekend door de Verenigde Staten en meer dan 120 andere landen, het pact gaat volgende maand in, met als doel de kwikemissies veroorzaakt door industrialisatie en andere menselijke activiteiten te verminderen.