“Als het om duurzaamheid gaat, Ik denk dat de trein het station verliet. Wij hebben het niet gedaan. Dus nu ben ik meer bezig met veerkracht en aanpassing."

Als voorzitter van de afdeling Civiele en Milieutechniek van Northwestern, Kimberly Gray heeft de afgelopen tijd veel van haar tijd besteed aan het nadenken over hoe steden beter kunnen omgaan met een snel veranderend klimaat.

"Er is niets over de 20e-eeuwse stad, die Noord-Amerikaanse steden zo levendig illustreren, dat is duurzaam, Gray zegt. "De stad is geen adaptief systeem onder snel veranderende klimaatomstandigheden."

Natuur, daarentegen, is een zeer adaptief systeem, en Gray pioniert met strategieën om steden te helpen de natuur in hun infrastructuur te integreren. Ze zegt dat steden alleen door de natuur te omarmen vitale diensten kunnen leveren en de klimaatverandering het hoofd kunnen bieden.

"De VS wordt steeds vaker getroffen door extreme regenbuien, "Grijs zegt, wijzend op orkaan Harvey in Houston en de aanhoudende crisis in Puerto Rico na orkaan Maria. "En wat we zien is dat overstromingen een behoorlijke hoeveelheid ecologische en economische schade met zich meebrengen, naast gezondheidsrisico's."

Als extreem weer erger wordt, innovatieve oplossingen zijn urgenter en noodzakelijker dan ooit. Nog, paradoxaal genoeg, de problemen waarmee we met de natuur worden geconfronteerd, kunnen worden verbeterd door op nieuwe manieren met de natuurlijke wereld om te gaan.

Groene infrastructuur

Gray zegt dat uit onderzoek blijkt dat moerassen zouden helpen beschermen tegen de schade veroorzaakt door orkaan Sandy in 2012. Deze gebieden met lage, boomloos land is een van de vele vormen van "groene infrastructuur" die steden beter kunnen aanpassen aan een veranderend klimaat.

"Een moeras wordt niet beschadigd door overstroming, " zegt ze. "Het kan heel gemakkelijk overstromingswater opslaan. Het past zich aan extreme overstromingen en extreme droogte aan, zonder dat wij iets hoeven te doen."

Groene infrastructuur maakt gebruik van de natuur om water te helpen beheren te midden van veranderende klimaatpatronen in steden, waar verslechterende leidingen en ondermaatse tunnels overstromingen en extreme weersomstandigheden verergeren. Andere groene infrastructuurprojecten kunnen bestaan ​​uit natuurlijke grassen, prairie, beekjes en moerassen. Gray zegt dat het integreren van netwerken van groene infrastructuur - snelwegen stippelen met natuurlijk gras of beekjes weven door buurtwerven - steden kan helpen om regenwater op een adaptieve, duurzame manier. Dit netwerk zou een aanvulling niet vervangen, de bestaande gebouwde infrastructuur van ondergrondse pompen en leidingen.

Gray's onderzoek heeft de voordelen aangetoond van het installeren van groene infrastructuurnetwerken. Zij en een team van studenten werkten samen met een buitenwijk van Chicago om de impact te bepalen van het installeren van regentuinen in de tuinen van huiseigenaren. Deze tuinen werken samen met de leidingen en afvoeren van het gebied om het regenwater te verwerken. Gray en haar studenten ontdekten dat het aanleggen van regentuinen op slechts een paar meter van een bepaald blok dat blok zou helpen om periodes van zware regenval beter aan te kunnen. Hoe meer huizen deze tuinen installeerden, hoe meer overstromingen de bewoners zouden zien.

Ecologie en economie

Groene infrastructuurnetwerken zouden ook de economische ontwikkeling bevorderen, en Gray is van plan om het te bewijzen. Ze diende onlangs bij de National Oceanic and Atmospheric Administration een voorstel in om gemeenschappen langs de Calumet Waterway in Chicago 'veerkrachtig' te maken.

"Een van deze gemeenschappen heeft nog steeds prairies - een enorme ecologische hulpbron - en ik wil naar deze gemeenschappen met lage inkomens gaan en meer prairies bouwen, Gray zegt. "Het bouwen van een prairienetwerk via deze gemeenschappen kan helpen bij het oplossen van overstromingen."

Het aanleggen van natuurlijke grassen en waterwegen op anders vervallen of vertrapt land zou ook kunnen helpen deze gebieden nieuw leven in te blazen, zegt grijs.

"Als een ontwikkelaar een locatie zoekt voor een nieuwe onderneming, en de hele plaats staat onder water, je gaat de ontwikkeling van een bepaald perceel niet verkopen, " Zegt Gray. "Maar als je kunt laten zien dat je een adaptief waterbeheersysteem hebt dat zowel de gemeenschap verfraait als op zichzelf werkt - dat is een kracht voor economische ontwikkeling, sociale stabiliteit en educatieve rijkdom."