De afgelopen maanden, een stuk van Antarctica's Larsen C-ijsplaat hing gevaarlijk vast toen een diepe scheur door het ijs sneed. Getuige van de Copernicus Sentinel-1 missie, een ijsklomp van meer dan twee keer zo groot als Luxemburg is nu afgebroken, waardoor een van de grootste ijsbergen ooit is ontstaan ​​en de omtrek van het Antarctisch Schiereiland voor altijd verandert.

De spleet verscheen enkele jaren geleden voor het eerst, maar leek relatief stabiel tot januari 2016, toen het langer begon te worden.

Alleen al in januari 2017 legde hij 20 km af, met een totale lengte van ongeveer 175 km.

Na een paar weken van rust, de kloof groeide eind mei nog eens 16 km, en vervolgens eind juni verder verlengd.

Belangrijker, naarmate de scheur groeide, het vertakt zich naar de rand van de plank, terwijl het voorheen parallel aan de Weddellzee liep.

Met slechts een paar kilometer tussen het einde van de spleet en de oceaan begin juli, het lot van de plank was bezegeld.

Wetenschappers van Project MIDAS, een Antarctisch onderzoeksconsortium onder leiding van de Swansea University in het VK, gebruikte radarbeelden van de Copernicus Sentinel-1-missie om de snel veranderende situatie nauwlettend in de gaten te houden.

Aangezien Antarctica op weg is naar de donkere wintermaanden, radarbeelden zijn onmisbaar omdat, afgezien van het feit dat de regio afgelegen is, radar blijft beelden leveren, ongeacht het donkere en slechte weer.

Adriaan Luckman, toonaangevende MIDAS, zei, "De recente ontwikkeling in satellietsystemen zoals Sentinel-1 heeft ons vermogen om gebeurtenissen zoals deze te volgen enorm verbeterd."

Noel Gourmelen van de Universiteit van Edinburgh toegevoegd. "We hebben informatie van ESA's CryoSat-missie gebruikt, die een radarhoogtemeter draagt ​​om de oppervlaktehoogte en -dikte van het ijs te meten, om te onthullen dat de scheur enkele tientallen meters diep was."

Als voorspeld, een deel van Larsen C - ongeveer 6000 vierkante kilometer - brak uiteindelijk weg als onderdeel van de natuurlijke cyclus van het afkalven van ijsbergen. De gigantische ijsberg weegt meer dan een miljoen miljoen ton en bevat ongeveer dezelfde hoeveelheid water als het Ontariomeer in Noord-Amerika.

"We verwachten dit al maanden, maar de snelheid van de laatste spleetopmars was nog steeds een beetje een verrassing. We zullen zowel de impact van dit afkalfevenement op de Larsen C-ijsplaat, en het lot van deze enorme ijsberg, " voegde prof. Luckman toe.

De voortgang van de ijsberg is moeilijk te voorspellen. Het kan tientallen jaren in het gebied blijven, maar als het kapot gaat, delen kunnen naar het noorden afdrijven naar warmere wateren. Aangezien de ijsplaat al drijft, deze gigantische ijsberg heeft geen invloed op het zeeniveau.

Met het afkalven van de ijsberg, ongeveer 10% van het oppervlak van de ijsplaat is verwijderd.

Het verlies van zo'n groot stuk is interessant omdat ijsplaten langs het schiereiland een belangrijke rol spelen bij het 'steunen' van gletsjers die het ijs zeewaarts voeden, hun stroom effectief vertragen.

Eerdere evenementen verder naar het noorden op de Larsen A- en B-planken, vastgelegd door ESA's ERS- en Envisat-satellieten, geven aan dat wanneer een groot deel van een ijsplaat verloren gaat, de stroom van gletsjers erachter kan versnellen, bijdragen aan de zeespiegelstijging.

Dankzij het Europese Copernicus-programma voor milieumonitoring, we hebben de Sentinel-satellieten om essentiële informatie te leveren over wat er met onze planeet gebeurt. Dit is vooral belangrijk voor het bewaken van afgelegen ontoegankelijke gebieden zoals de polen.

ESA's Mark Drinkwater zei:"Het hebben van de Copernicus Sentinels in combinatie met onderzoeksmissies zoals CryoSat is essentieel voor het monitoren van veranderingen in het ijsvolume als reactie op klimaatopwarming.

"Vooral, de combinatie van het hele jaar door gegevens van deze op microgolven gebaseerde satelliettools biedt cruciale informatie om de mechanica van ijsplaten en veranderingen in de dynamische integriteit van Antarctische ijsplaten te begrijpen."