Elke zomer, bewoners van het zuidwesten van de woestijn zetten zich schrap voor extreme hitte. Maar dit jaar, hittegolven hebben gevolgen gehad voor gebieden van Seattle tot Slovenië die niet gewend zijn aan ongewoon hoge temperaturen.

De Pacific Northwest heeft de afgelopen drie jaar recordbrekende hittegolven meegemaakt. Dit creëert een kleverige - en gevaarlijke - situatie voor het gebied, sinds velen
woningen hebben geen airconditioning. Steden in heel Europa zweten over "Lucifer, " een hittegolf die minstens twee doden veroorzaakte en bosbranden veroorzaakte. En de trend koelt niet snel af.

"Hittegolven zullen naar verwachting intenser worden, vaker, en langduriger in de komende eeuw, ", zei Sharon Harlan, expert op het gebied van hitterecht, hoogleraar gezondheidswetenschappen en sociologie aan Northeastern. Hier, Harlan bespreekt de gevaren van hittegolven en hoe ze onevenredig veel invloed hebben op bevolkingsgroepen met een laag inkomen.

Wat is de wetenschappelijke definitie van een hittegolf?

Er zijn veel definities van hittegolven, maar de meeste omvatten een vergelijking van de huidige temperaturen met de normale historische temperatuurvariabiliteit van de afgelopen decennia. Een gemakkelijk te begrijpen definitie telt meerdere opeenvolgende dagen waarop de maximumtemperaturen het 95e percentiel van de normale temperatuur overschrijden. De National Weather Service geeft het publiek waarschuwingen voor extreme hitte op basis van criteria die van plaats tot plaats verschillen en de ervaring van voorspellers met lokale meteorologische omstandigheden en oordeel.

Wat zijn de grootste gezondheidsproblemen in verband met hittegolven?

Hittegolven veroorzaken vaak een volksgezondheidscrisis omdat extreme temperaturen zowel directe als indirecte effecten hebben op de menselijke gezondheid. Talloze onderzoeken tonen aan dat hittegolfperioden gepaard gaan met verhoogde bezoeken aan spoedeisende hulp, ziekenhuisopnames, en sterfgevallen die onmiddellijk en binnen enkele dagen na de gebeurtenis plaatsvinden. Het meest zichtbare gevolg is hittestress die varieert van licht ongemak tot overlijden door een hitteberoerte. Warmte beïnvloedt het functioneren van orgaansystemen, zoals het hart, longen, en nieren, wat kan leiden tot een verhoogd aantal mensen met congestief hartfalen, hartinfarct, aandoeningen van de luchtwegen, en nierfalen. Hittegerelateerde gezondheidsstudies vinden routinematig dat hoge leeftijd en chronische ziekten, zoals suikerziekte, zijn factoren die bijdragen aan hittesterfte.

Wat zijn de grootste gezondheidsproblemen in verband met hittegolven?

Armoede is een belangrijke sociaaleconomische indicator van de kwetsbaarheid voor hitte van bevolkingsgroepen over de hele wereld. In de Verenigde Staten, er zijn ook sterke argumenten voor het onafhankelijke effect van ras op de kwetsbaarheid voor extreme weersomstandigheden - inclusief hittegerelateerde sterfte - en de langetermijneffecten van klimaatverandering. Voor een groot deel, dit komt omdat mensen met een laag inkomen en minderheden vaker op straat of in warmere buurten leven, een slechte woonkwaliteit hebben, werk in de buitenlucht, minder economische en sociale middelen tot hun beschikking hebben, en gebruik het openbaar vervoer in plaats van privévoertuigen. Het onderzoek van mijn team in Phoenix laat zien dat in de zomer, buitentemperaturen bij lage inkomens, minderheidsbuurten zijn aanzienlijk warmer, gemiddeld, dan buurten met een hoger inkomen. Dit komt onder meer door een gebrek aan groen in de armere wijken. Nationaal, toegang tot geklimatiseerde binnenomgevingen is een van de grootste beschermende factoren tegen sterfgevallen door hitte. Echter, landelijk de kosten van elektriciteit, dure apparatuur, gebroken eenheden, en de kosten van reparaties voorkomen dat mensen met een lager inkomen airconditioners gebruiken om de binnentemperaturen in hun huizen te koelen.

Zijn er historische voorbeelden van hittegolven die schade veroorzaken?

Ja. Warmte wordt vaak de stille moordenaar genoemd omdat het geen vernietiging achterlaat, zoals een overstroming of orkaan. Sterfgevallen door hitte in de VS waren heel gebruikelijk vóór de uitvinding en de publieke acceptatie van airconditioning. Uitzonderlijke hittegolven over de hele wereld hebben geleid tot honderden tot tienduizenden extra sterfgevallen in perioden van dagen tot weken. Meer dan 700 doden werden toegeschreven aan de vijfdaagse hittegolf in Chicago in 1995, waarin de meeste slachtoffers arm waren, oudere bewoners. De Europese hittegolf van 2003 beweerde tussen 52, 000 en 70, 000 levens, afhankelijk van de bron. Een hittegolf van 2010, gecombineerd met een slechte luchtkwaliteit door bosbranden in Rusland, links 11, 000 doden in Moskou. Hoewel de berichtgeving over hitte in India schaars is, dat land kan het ergste van alles lijden - een studie toonde aan dat tussen 1978 en 1999, er waren 225 hittegolven en ontelbare doden.

Als we in de toekomst frequentere en intensere hittegolven mogen verwachten, welke voorzorgsmaatregelen moeten steden nemen om mensen te beschermen?

Steden van de toekomst zullen manieren moeten vinden om zich aan te passen aan een veel warmer klimaat als ze plekken willen blijven waar mensen kunnen overleven en genieten van het leven. De volksgezondheidssector in de VS, Europa, en Australië is al begonnen aan ambitieuze wegen om het aantal sterfgevallen door hitte bij kwetsbare bevolkingsgroepen te verminderen door middel van beter toezicht, meer publieksbereik, verbeterde reactie op noodsituaties, de oprichting van openbare "koelcentra, " en uitgebreide diensten aan ouderen en zieken. Stadsplanning en -ontwikkeling moeten gericht zijn op investeringen in de infrastructuur van de stad om het stedelijk hitte-eilandeffect te verminderen door openbare groene en blauwe openbare ruimtes toe te voegen, water efficiënt gebruiken voor buitenkoeling, de kracht van slim gebouwontwerp benutten, en het verminderen van de afhankelijkheid van fossiele energie voor binnenkoeling. Investeringen in infrastructuur moeten eerst worden gericht op gemeenschappen met lage inkomens, niet laatste.