Een enorm meer in Bolivia is bijna helemaal verdwenen. Lake Poopó was vroeger het op één na grootste van het land, na het Titicacameer, en slechts een paar decennia geleden, tijdens de piek van het natte seizoen, zou het bijna 70 km lang zijn en een gebied van 3 beslaan, 000 vierkante kilometer – de grootte van een klein land als Luxemburg. Vandaag, het meer is grotendeels een vlakke uitgestrektheid van zoute modder.

Wat is er gebeurd? We hebben dit de afgelopen jaren in verschillende wetenschappelijke onderzoeken onderzocht, en het antwoord is een mix van zowel klimaatfactoren als meer directe menselijke factoren zoals te veel irrigatie. Dit geeft in ieder geval enige hoop:Bolivianen kunnen de klimaatverandering niet zelf terugdraaien, maar ze kunnen hun water beter beheren.

Poopó meer, wordt gevonden op bijna 3, 700 meter boven zeeniveau in de "Altiplano", een groot plateau in het midden van het Andesgebergte. Het is een endoreïsch bassin:er stroomt niets uit, en water gaat alleen verloren door verdamping. Omdat opgeloste mineralen blijven hangen wanneer water verdampt, het meer is zo zout als de oceaan - op sommige plaatsen aanzienlijk zouter.

Niettemin, enkele decennia geleden was Poopó de thuisbasis van grote gemeenschappen van planten en dieren en was het een bron van hulpbronnen voor de inwoners van de regio. Vandaag de dag, de situatie is drastisch anders. Het waterpeil is de afgelopen twee decennia gedaald, en uiteindelijk droogde het meer eind 2015 volledig op na het extreme weerfenomeen El Niño.

Dit was ecologische verwoesting. Veel van de ongeveer 200 diersoorten van het meer zijn verdwenen, inclusief reptielen, zoogdieren, vogels - het herbergt een enorme gemeenschap van flamingo's - en natuurlijk vissen. Er was ook een uittocht van plattelandsmensen naar de dichtstbijzijnde grote steden. Het ergst getroffen zijn de Urus-Muratos, een inheemse gemeenschap wiens hele manier van leven was gebaseerd op het vissen op Lake Poopó.

Gedurende de geschiedenis van Lake Poopó, er zijn verschillende perioden geweest waarin het waterpeil erg laag was, maar het meer herstelde zich vanzelf dankzij het regenseizoen en het water uit de belangrijkste zijrivier, de Desaguadero-rivier, die zelf het Titicacameer afvoert en uitmondt in het iets lager gelegen Poopó.

Maar de afgelopen decennia is een groot deel van de Desaguadero werd omgeleid voor irrigatie, dus er was minder water over om het meer bij te vullen. Omdat Poopó ongewoon ondiep is, meestal slechts een paar meter diep, relatief kleine veranderingen in het totale watervolume maken een groot verschil voor het oppervlak. Hoewel het meer zich gedeeltelijk heeft hersteld door bovengemiddelde neerslag in de jaren sinds 2015, de situatie is nog steeds nijpend.

In onze meest recente studie, we analyseerden satellietgegevens van het stroomgebied van Lake Poopó in de afgelopen twee decennia en ontdekten dat er meer water is gewonnen door neerslag dan er verloren is gegaan door verdamping. Dit wijst op slecht beheer van de watervoorraden in het gebied, in plaats van klimatologische variabiliteit, als de belangrijkste oorzaak van het opdrogen van het meer.

Dit is niet om de rol van klimaatvariabiliteit te minimaliseren. In een aparte studie, we hebben gekeken naar veranderingen in regenvalpatronen en hoe deze Lake Poopó beïnvloedden. We hebben gevonden dat, naarmate de tijd verstrijkt, het regenseizoen wordt korter maar intenser. Dit zal de cyclus van wateropslag in het meer versterken, met het meer dat minder water vasthoudt aan het einde van het droge seizoen en meer aan het einde van het natte seizoen. Het zal nog noodzakelijker worden om middelen te reguleren, bijvoorbeeld door water op te slaan tijdens het natte seizoen om te gebruiken als het droog is.

We ontdekten dat de grootste toename van waterverliezen plaatsvond in het gebied rond de stad Oruro, die ten noorden van het meer ligt. Dit is een gebied met veel menselijke activiteit, stedelijke groei, nieuwe snelwegen, en waar rivierwater is gebruikt voor mijnbouw en landbouw. Bolivia is de grootste producent van quinoa ter wereld en de oogst steeg van 1980 tot 2011 met 45,5%. Naarmate quinoa het afgelopen decennium over de hele wereld populairder werd, de productie steeg in slechts vijf jaar met nog eens 60% om aan de wereldwijde vraag te voldoen.

Dit alles laat zien hoe kwetsbaar een plek als Lake Poopó kan zijn wanneer relaties tussen land, menselijke politiek en cycli van water en mensen vallen uiteen. De ecologische ramp is niet alleen een gevolg van natuurlijke factoren, maar ook van menselijke activiteiten - maar dit is in ieder geval een reden waarom er nog steeds hoop is dat we het probleem kunnen omkeren.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.