De oevers van het Turkana-meer, in Kenia, zijn droog en onherbergzaam, met grassen als het dominante plantentype. Het is niet altijd zo geweest. In de afgelopen vier miljoen jaar, het Omo-Turkana-bekken heeft een scala aan klimaten en ecosystemen gekend, en heeft ook belangrijke stappen in de menselijke evolutie gezien.

Wetenschappers dachten eerder dat langdurige uitdroging van het klimaat bijdroeg aan de groei van graslanden in het gebied en de opkomst van grote herbivoren, die op hun beurt kunnen hebben gevormd hoe mensen zich ontwikkelden. Het is moeilijk om die hypothese te bewijzen, echter, vanwege de moeilijkheid om vier miljoen jaar aan klimaatgegevens te reconstrueren.

Onderzoekers van de Universiteit van Utah hebben een betere manier gevonden.

Door isotopen van zuurstof te analyseren die zijn bewaard in herbivoortanden en slagtanden, ze kunnen de droogte van de regio kwantificeren en vergelijken met indicatoren van het plantentype en het dieet van de herbivoor.

De resultaten laten zien dat, onverwacht, er was geen langetermijntrend voor drogen in verband met de uitbreiding van grassen en grazende herbivoren. In plaats daarvan, variabiliteit in klimaatgebeurtenissen, zoals de timing van regenval, en interacties tussen planten en dieren hebben mogelijk meer invloed gehad op de omgeving van onze voorouders.

Hieruit blijkt dat de uitbreiding van graslanden niet alleen te wijten is aan droogte, maar er zijn meer complexe klimaatfactoren aan het werk, zowel voor moderne Afrikanen nu als oude Afrikanen in het Pleistoceen.