Verslag van deze week in het journaal Natuur , een internationaal team van onderzoekers onder leiding van British Antarctic Survey (BAS) legt uit dat door de wind aangedreven invallen van warm water de gletsjers in West-Antarctica de afgelopen 11 jaar hebben gedwongen zich terug te trekken, 000 jaar. Deze nieuwe resultaten stellen onderzoekers in staat om beter te begrijpen hoe veranderingen in het milieu van invloed kunnen zijn op toekomstige zeespiegelstijging vanuit deze klimaatgevoelige regio.

Door kleine schelpen te bestuderen in sedimentkernen op de zeebodem die zijn teruggevonden in Pine Island Bay in West-Antarctica, het team heeft de interacties tussen het ijs en de oceaan van 11 gereconstrueerd, 000 jaar geleden tot heden. Ze beschrijven dat de West Antarctic Ice Sheet (WAIS) aanzienlijk en aanhoudend ijsverlies heeft gehad tot 7, 500 jaar geleden, gedreven door invallen van warm water. De instroom van warm water nam vervolgens gedurende enkele duizenden jaren af ​​totdat het in de jaren veertig nieuw leven werd ingeblazen, verder terugtrekken.

De WAIS is van groot belang voor onderzoekers als twee van de grootste gletsjers, Thwaites en Pine Island, die in zee afwateren en bijdragen aan de zeespiegelstijging. De grote vragen zijn waarom, en met hoeveel, en wat er in de toekomst kan gebeuren onder klimaatverandering.

Hoofdauteur Dr. Claus-Dieter Hillenbrand senior mariene geoloog bij BAS zegt:"Deze tien jaar durende studie heeft enkele opwindende resultaten opgeleverd. Door de mechanismen te begrijpen die de terugtrekking van de WAIS in de afgelopen duizenden jaren hebben veroorzaakt, we kunnen beginnen een duidelijker beeld op te bouwen van wat er vandaag gebeurt."

Gegevens die de afgelopen 20 jaar zijn verzameld, hebben aangetoond dat het huidige ijsverlies op West-Antarctica het gevolg is van het relatief warme water uit de diepe oceaan dat naar het ondiepe continentale plat stroomt. Dit warme water bereikt op sommige plaatsen de kustlijn, waar het leidt tot aanzienlijk smelten van de drijvende delen van gletsjers en leidt tot dunner worden van het ijs stroomopwaarts.

Dr. Hillenbrand vervolgt:"Onze reconstructie laat zien dat warm diep water Pine Island Bay overstroomde aan het einde van de laatste ijstijd. Het dwong het ijs terug te trekken, maar stopte om ongeveer 7 uur, 500 jaar geleden, toen de gordel van westenwinden die het diepe water op de plank dreef, naar het noorden verschoof.

"Het ijsverlies van dit deel van West-Antarctica levert al een aanzienlijke bijdrage aan de zeespiegelstijging - ongeveer 1 mm per decennium, en is eigenlijk een van de grootste onzekerheden in de voorspellingen van de wereldwijde zeespiegelstijging. Hoewel dit in de praktijk een klein cijfer is, gecombineerd met de bijdrage van andere smeltende gletsjers over de hele wereld en de uitbreiding van de oceanen van de wereld, het zal een impact hebben op de samenleving door overstroming van laaggelegen kustgebieden".

"Begrijpen wat er in het verre verleden is gebeurd, levert een ander belangrijk onderdeel van de puzzel op. Computermodelsimulaties hebben gesuggereerd dat het smelten van de ijskap door invallen van warm water een ineenstorting van de WAIS in de komende paar eeuwen zou kunnen veroorzaken, de wereldwijde zeespiegel met maximaal 3,5 meter te verhogen."

Het team onderzocht sedimentkernen die waren verzameld uit Pine Island Bay in de Amundsenzee van het Duitse onderzoeksschip RV Polarstern tijdens twee expedities in 2006 en 2010. Het team analyseerde de chemische samenstelling van kleine schelpen gebouwd door organismen (foraminiferen) die in het water hadden geleefd kolom en op de zeebodem voordat hun schelpen in de zeebodemsedimenten werden ingebed. Deze chemische samenstelling fungeert als een 'vingerafdruk' van het water waarin de schelpen zijn gevormd. Door deze schelpen te vergelijken met die van moderne schelpen die tegenwoordig in warm diep water baden, konden de onderzoekers tijdsintervallen identificeren waarin warm diep water aanwezig of afwezig.

Co-auteur dr. James Smith, een zeegeoloog bij BAS, zegt:"Onze gegevens onthullen ook een recentere geschiedenis van de WAIS. Een verschuiving in de windrichting tijdens de jaren 1940 veroorzaakte hernieuwde opwelling van warm diep water op de plank. Dit is sindsdien doorgegaan en is verantwoordelijk voor het ijsverlies dat we hebben observeren vandaag en in de afgelopen decennia."

Co-auteur dr. Gerhard Kuhn, van het Alfred Wegener Instituut in Duitsland, zegt:"Onze resultaten leveren bewijs dat in het verleden WAIS-terugtrekking ook voornamelijk werd veroorzaakt door smelten door warm oceaanwater. Dit geeft vertrouwen in de voorspellingen van de huidige generatie ijskapmodellen die worden gebruikt om toekomstig ijsverlies van Antarctica te voorspellen en resulterende zeespiegelstijging."

Een aantal van het team, inclusief Smit, Hillenbrand en Kuhn, werken nu aan een nieuw project om schattingen te geven van de oceaantemperaturen gedurende dit tijdsinterval.

Pine Island Glacier is een van de meest onherbergzame gebieden op Antarctica om te onderzoeken en onderzoekers hebben dit gebied pas sinds de jaren negentig verkend.