De gezondheidseffecten van veranderingen in het milieu staan ​​nu vierkant op de radar. De recente hevige bosbranden in Australië zijn een in het oog springend voorbeeld. Een andere is de verspreiding van het virus dat de COVID-19-pandemie veroorzaakt van dieren op mensen.

Maar over het omgekeerde is minder bekend:milieuschade door de gezondheidszorg. Dit is wat onze studie, de eerste wereldwijde beoordeling van de ecologische voetafdruk van de gezondheidszorg, bedoeld te doen.

We hebben het verbruik van hulpbronnen en de vervuiling door de gezondheidszorg in 189 landen gekwantificeerd, van 2000 tot 2015. We ontdekten dat gezondheidszorg het milieu schaadt op manieren die, beurtelings, gezondheid schaden, daarmee de primaire missie van de gezondheidszorg tegengaan.

Bijvoorbeeld, we ontdekten dat de gezondheidszorgsector een aanzienlijk deel van de wereldwijde uitstoot van broeikasgassen en luchtverontreinigende stoffen veroorzaakt:4,4% van de broeikasgassen, 2,8% schadelijk fijnstof (luchtdeeltjes), 3,4% stikstofoxiden en 3,6% zwaveldioxide.

Een vicieuze cirkel

Als onderdeel van bredere economische systemen, de gezondheidszorg kan onbedoeld de gezondheid schaden door aangekochte middelen, en het geproduceerde afval en de vervuiling. Met andere woorden, het kan onbewust de gezondheid schaden bij pogingen om het te beschermen en te verbeteren.

Het doel van ons onderzoek was niet om de gezondheidszorg de schuld te geven. Liever, naarmate onze afhankelijkheid van gezondheidszorg toeneemt, we moeten deze sector ondersteunen om duurzamer te worden, zodat we niet in een vicieuze cirkel terechtkomen, waar meer gezondheidszorg meer milieuschade betekent, en vice versa.

Met behulp van een wereldwijde supply chain-database, we maten directe en indirecte milieuschade gedreven door de vraag naar gezondheidszorg.

We hebben ons gericht op omgevingsstressoren waaraan de gezondheidszorgsector bijdraagt, met bekende negatieve feedbackcycli voor de gezondheid, zoals de uitstoot van broeikasgassen, fijnstof (diameter 10 micrometer of minder) en schaars watergebruik.

We ontdekten dat gezondheidszorg milieueffecten veroorzaakt die variëren tussen 1% en 5% van de totale wereldwijde effecten, afhankelijk van de aanduiding. Het draagt ​​bij tot meer dan 5% voor sommige indicatoren op het niveau van de afzonderlijke landen.

Bijvoorbeeld, samen met zijn bijdragen aan broeikasgassen en luchtverontreinigende stoffen, gezondheidszorg gebruikt 1,5% van het schaarse water in de wereld. Schaars water wordt gemeten als waterverbruik gewogen met een "schaarste-index", die rekening houdt met onvoldoende toegang tot schoon water in verschillende landen.

Vervuilende economieën leiden tot vervuilende zorgstelsels

Voor alle stressoren, landen met een grote bevolking, economieën en gezondheidsbudgetten (de VS en China, bijvoorbeeld) domineren de resultaten in absolute termen.

De belangrijkste boodschap is dat we moeten begrijpen hoe deze stressoren zich in de loop van de tijd ontwikkelen, en welke maatregelen kunnen worden genomen om de gezondheid te verbeteren en tegelijkertijd het milieu te beschermen.

Bijvoorbeeld, in Zuid-Korea uitstoot van broeikasgassen, zwaveldioxide, stikstofoxiden en fijnstof uit de gezondheidszorg daalden in 2000 en 2015 met 27% tot 60%.

Terwijl in China, zwaveldioxide, stikstofoxiden en fijnstof uit de gezondheidszorg stegen in dezelfde periode met 91% tot 173%.

Voor sommige indicatoren, zoals de uitstoot van broeikasgassen en fijnstof, de meeste effecten zijn verborgen in de toeleveringsketens stroomopwaarts. Het ontrafelen van verbindingen in de toeleveringsketen zal ons helpen de hotspots van milieueffecten te begrijpen, zoals geneesmiddelen en medische benodigdheden.

Een kwestie van ethiek

De milieu-impact van de gezondheidszorg is zowel een praktische als ethische kwestie voor beroepsbeoefenaren in de gezondheidszorg.

in 2015, meer dan 460, 000 vroegtijdige sterfgevallen waren wereldwijd gerelateerd aan de verbranding van kolen. Eerlijk gezegd, waarom zou een ziekenhuis kolengestookte energie kopen als het giftige luchtvervuiling produceert die de gezondheid schaadt?

Sommige gezondheidswerkers aarzelen misschien over deze extra verantwoordelijkheid omdat ze bezig zijn met het verstrekken van levensreddende behandelingen en geen tijd hebben om zich zorgen te maken over de vervuiling die ze veroorzaken.

En sommigen zullen misschien zeggen dat een wereldwijde pandemie niet het moment is om gezondheidswerkers met een andere verantwoordelijkheid te belasten.

We stellen dat er geen beter moment is om deze kwestie aan de orde te stellen dan wanneer de ogen van de wereld op de gezondheidszorg zijn gericht. De pandemie heeft ons laten zien dat we veranderingen in tempo en schaal kunnen bereiken als het bewijs duidelijk is en de collectieve wil wordt gedeeld.

De pandemie heeft de aandacht gevestigd op afval van persoonlijke beschermingsmiddelen voor eenmalig gebruik. Echter, we moeten nog consistente systemen ontwikkelen voor het monitoren van deze milieueffecten, en om effectieve strategieën te implementeren om deze effecten over de hele wereld te verminderen.

De weg vooruit

Zorgorganisaties op elk niveau (nationaal, regionaal, ziekenhuis, eerstelijnszorg) hun ecologische voetafdruk in de loop van de tijd moeten meten en volgen, zoals ze doen voor gezondheidsresultaten en financiële kosten.

Alle beroepsbeoefenaren in de gezondheidszorg - van artsen en verpleegkundigen, aan managers en leden van ziekenhuisbesturen - moeten de ecologische voetafdruk van de gezondheidszorg die zij bieden begrijpen en stappen ondernemen om deze te verminderen.

De koopkracht van de zorg moet worden aangewend om duurzaamheidstransities in andere sectoren te stimuleren. Bijvoorbeeld, zorgorganisaties kopen grote hoeveelheden voedsel in voor patiënten. De managers die verantwoordelijk zijn voor deze voedselinkoop moeten ervoor zorgen dat het voedsel gezond is, waar voor je geld en op duurzame wijze geproduceerd.

Sommige zorgorganisaties boeken al vooruitgang. Maatschappelijke organisaties zoals Global Green en Healthy Hospitals verspreiden het woord. Maar alle gezondheidsorganisaties moeten dringend opstaan.

Nu gezondheidswerkers over de hele wereld steeds meer oproepen tot actie tegen klimaatverandering, het is belangrijk om ervoor te zorgen dat hun eigen huis op orde is.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.