In 2012, Steve Mahan, wie is blind, klom in de bestuurdersstoel van een zelfrijdende auto en rolde naar de drive-thru van een Taco Bell in een video die meer dan 8 miljoen keer online is bekeken.

Het stuk, geproduceerd door Google, het potentieel van autonome autotechnologie om het leven van slechtzienden te veranderen.

"Het was mijn eerste keer in zeven jaar achter het stuur en was absoluut geweldig, ' zei Mahan.

Voorstanders van zelfrijdende auto's zeggen dat naast het helpen van gehandicapten, de voertuigen zullen mensen in staat stellen andere taken uit te voeren tijdens het rijden en wegen veiliger te maken door menselijke fouten weg te nemen.

Maar zes jaar na de virale video van Google, nationale pleitbezorgers voor de naar schatting 1,3 miljoen wettelijk blinde mensen in de VS zijn bezorgd dat de industrie hun behoeften niet meeneemt in het ontwerp van de nieuwe technologie, een fout waarvan ze zeggen dat ze de auto's duurder en moeilijker toegankelijk maken.

"Hoewel we in gesprekken en presentaties zijn voorgehouden als duidelijke begunstigden van de technologie, dit zal pas uitbuiting zijn geweest als de systemen niet toegankelijk zijn, " zei Anil Lewis, uitvoerend directeur van het Jernigan Institute van de National Federation of the Blind.

"Wat dacht je van in plaats van Taco Bell, we demonstreren een blinde die zelfstandig een autonoom voertuig bestuurt, zijn/haar kinderen op weg naar het werk op school afzetten, en misschien onderweg bij een Starbucks stoppen?"

De zorgen voeden nieuw onderzoek buiten de auto-industrie om gegevens en software te ontwikkelen die bedoeld zijn om ervoor te zorgen dat aan de behoeften van blinden wordt voldaan wanneer autonome auto's gemeengoed worden.

In een studie van de Universiteit van Florida, blinde mensen gebruiken experimentele software die gemakkelijk in auto's en telefoons van mensen kan worden geïnstalleerd.

Op een recente zonnige winterdag in centraal Florida, Sharon Van Etten ging op de achterbank van een SUV zitten en begon tegen een computerscherm voor haar te praten.

"Waar wil je heen?" de stem van de computer reageerde.

van Etten, die wettelijk blind is, zei "Kmart, " en de auto snelde weg, de stem van de computer, "Central Christian Church aan de linkerkant" en andere bezienswaardigheden terwijl ze door de straat liepen. Toen de chauffeur de auto naar de winkel bracht, de stem vertelde Van Etten aan welke kant ze moest vertrekken en noemde enkele van de obstakels die ze zou tegenkomen tussen de auto en de ingang van de winkel.

University of Florida-onderzoeker Julian Brinkley ontwikkelde het programma, die hij 'Atlas' heeft genoemd. Met behulp van gegevens die hij verzamelt van gebruikers zoals Van Etten en anderen door samenwerking met het Florida Center for the Blind in Ocala, hij zoekt uit welke specifieke behoeften blinden hebben met zelfrijdende auto's, en zijn software gebruiken om problemen op te lossen.

"Als ik visueel gehandicapt ben en niet in staat ben om visueel te verifiëren dat ik op de juiste locatie ben, hoe weet ik dat hij me niet ergens in een veld afzet?" zei Brinkley. "In het geval van zelfrijdende auto's, hopelijk zal toegankelijkheid door een deel van het onderzoek op de voorgrond worden geplaatst."

Brinkley heeft geen toegang tot een zelfrijdend voertuig en gebruikt in plaats daarvan een proces dat is ontwikkeld door onderzoekers van Stanford University in een speciaal geconfigureerd conventioneel voertuig. Deelnemers communiceren met voertuigbesturingssoftware in wat lijkt op een zelfrijdend voertuig, en de bestuurder van het voertuig, verborgen achter een scheidingswand, gebruikt instructies uit de software om naar de juiste plaats te rijden. Deelnemers weten niet dat er een menselijke bestuurder aan het stuur zit.

Onderzoekers van het Massachusetts Institute of Technology, Texas A&M University en het onderzoekslaboratorium van het Amerikaanse leger werken ook aan toegankelijkheidsproblemen voor voertuigen zonder bestuurder voor blinden en andere mensen met een handicap.

bij Waymo, Google's zelfrijdende autobedrijf dat bijna tien jaar geleden begon, Ambtenaren zeggen dat visueel gehandicapte werknemers bijdragen aan ontwerp en onderzoek. Hoewel er geen specifiek systeem voor blinde rijders is voltooid, het bedrijf zegt een mobiele app te ontwikkelen, Braillelabels en audio-aanwijzingen.

Woordvoerders van General Motors Cruise AV-groep, Nissan North America Inc. en Toyota Research Institute zeiden allemaal dat de bedrijven zich inzetten voor toegankelijkheid in het algemeen, maar gaven verder geen commentaar.

mahan, de man die bekend staat om de YouTube-video die nog steeds overlegt met Waymo, zei dat hij voorzichtig optimistisch is.

"Autonome voertuigen worden niet ontworpen voor blinden; wij zijn een van de begunstigden van de technologie, " zei de 65-jarige vanuit zijn San Jose, Californië, huis. "Ze werken eraan. Ik push niet. Ze stellen me bloot aan waar ze aan werken, en dus wacht ik geduldig af."

Analisten van de autonome auto-industrie zeggen dat de behoeften van mensen met een handicap worden besproken terwijl ontwerpers uitzoeken hoe gebruikers zullen omgaan met de auto's, maar er zijn veel concurrerende eisen.

"Ze proberen erachter te komen hoe ze met deze voertuigen kunnen communiceren voor rijders, en om een ​​gevoel van vertrouwen op te bouwen over wat de voertuigen doen, " zei Sam Abuelsamid, een analist bij Navigant Research in Detroit. "Maar op dit moment, Ik weet niet of iemand alle antwoorden heeft."

Ondertussen, pleitbezorgers voor blinden hebben zich tot Florida's Brinkley en andere onderzoekers gewend om de ontwikkeling vooruit te helpen.

Terug in Ocala, Cinzhasha Farmer giechelde nerveus toen de Atlas-stem tegen haar sprak.

De 41-jarige wilde graag deelnemen aan het onderzoek van Brinkley, zodat ze op een dag kan autorijden zonder afhankelijk te zijn van anderen.

"Het is een van mijn doelen, en ik weet niet hoe ik het ooit voor elkaar zal krijgen - maar die auto kan het misschien wel, ' zei ze met een glimlach.

© 2018 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.