Een internationale studie geleid door de Universiteit van Turku, Finland, ontdekte fosfor en fluor in vaste stofdeeltjes verzameld van een komeet. De bevinding geeft aan dat alle belangrijkste elementen die nodig zijn voor leven mogelijk door kometen op de aarde zijn afgeleverd.

Onderzoekers hebben fosfor en fluor ontdekt in vaste stofdeeltjes die zijn verzameld uit de binnenste coma van komeet 67P/Churyumov-Gerasimenko. De komeet doet er 6,5 jaar over om om de zon te draaien.

De stofdeeltjes zijn opgevangen met de COmetary Secondary Ion Mass Analyzer (COSIMA). Het instrument bevond zich aan boord van het Rosetta-ruimtevaartuig van de European Space Agency dat de komeet tussen september 2014 en september 2016 op enkele kilometers afstand volgde. Het COSIMA-instrument verzamelde de stofdeeltjes direct in de buurt van de komeet. Drie 1-cm, twee-doelplaten werden op afstand gefotografeerd. Uit deze beelden werden de deeltjes geselecteerd en uiteindelijk gemeten met een massaspectrometer. Alle stappen werden vanaf de aarde bestuurd.

De detectie van fosfor (P ⁺ ) ionen in vaste deeltjes zit in mineralen of metaalfosfor.

"We hebben aangetoond dat apatietmineralen niet de bron van fosfor zijn, wat inhoudt dat het ontdekte fosfor in een meer gereduceerde en mogelijk meer oplosbare vorm voorkomt, ’, zegt projectleider Harry Lehto van het departement Natuur- en Sterrenkunde aan de Universiteit van Turku.

Het is voor het eerst dat levensnoodzakelijke CHNOPS-elementen worden gevonden in vaste kometenmaterie. Koolstof, waterstof, stikstof, zuurstof en zwavel werden gerapporteerd in eerdere studies door het COSIMA-team van b.v. organische moleculen. Het ontdekte fosfor, of P, is het laatste van de CHNOPS-elementen. De ontdekking van P wijst op de levering van kometen als een potentiële bron van deze elementen naar de jonge aarde.

Fluor werd ook gedetecteerd met CF ⁺ secundaire ionen afkomstig van het kometenstof. De eerste ontdekking van CF-gas was van interstellair stof in 2019. CF ⁺ is een ion dat nu op de komeet is ontdekt en zijn kenmerken in de komeetomgeving zijn nog onbekend.

De studie werd geleid door de afdeling Natuur- en Sterrenkunde van de Universiteit van Turku, Finland.

Het artikel is gepubliceerd in de Maandelijkse mededelingen van de Royal Astronomical Society .