De achilleshiel van koraalgroei is hoge temperaturen, geen oceaanverzuring, volgens onderzoekers van de University of Western Australia en het ARC Centre of Excellence for Coral Reef Studies. Het onderzoek wordt morgen in Canberra gepresenteerd op het Coral Reef Futures Symposium.

De onderzoekers zeggen dat koraal het steeds moeilijker zal vinden om sterke skeletten te bouwen naarmate de oceanen van de wereld snel opwarmen. Wereldwijde koraalverblekingsgebeurtenissen worden frequenter en intenser, mogelijk de toekomst van koraalriffen in gevaar brengen.

Hoofdonderzoeker professor Malcolm McCulloch van het ARC Centre of Excellence for Coral Reef Studies (Coral CoE) en de University of Western Australia (UWA) ontdekte dat onder oceaanverzuring, koraal kan nog steeds skeletten bouwen, of verkalken. Echter, ze verliezen dit vermogen wanneer ze bleken onder de extreme hitte die nu kenmerkend is voor de opwarming van de aarde.

Professor McCulloch zei dat koraalverkalking, een proces dat essentieel is voor het bouwen van riffen, was afhankelijk van een partnerschap tussen koraal en hun fotosynthetische algen (zoöxanthellen).

"Koraal stemt hun interne pH af om de toevoer van koolstof en energie uit hun zoöxanthellen te maximaliseren. Dit kan vervolgens leiden tot verkalking, of skeletbouw, ' zei professor McCulloch.

"Als de zeewatertemperatuur echter abrupt stijgt, wordt deze relatie verbroken - het koraal raakt gestrest en verdrijft zijn zoöxanthellen. Hierdoor heeft het weinig energie om te overleven. Tenzij de temperatuur daalt en de zoöxanthellen zich opnieuw in het koraal kunnen vestigen, het koraal kan sterven."

Steenachtig koraal bouwt de iconische tropische koraalrifnetwerken die veel ondiepwateromgevingen domineren, die meer dan een derde van de biodiversiteit van de oceanen herbergen. Professor McCulloch onderzocht massief Porite-koraal dat werd verzameld van het Great Barrier Reef (GBR) en van Coral Bay Ningaloo Reef. Een koraalkern verzameld uit de GBR werd gebruikt om direct te kijken naar de impact van de wereldwijde bleekgebeurtenis van 1998 - wat nog steeds de warmste zomer is die is geregistreerd voor het centrale deel van de GBR.

Een van de studies van professor McCulloch concludeert dat de toenemende frequentie en intensiteit van koraalverblekingsgebeurtenissen als gevolg van door CO2 aangedreven opwarming van de aarde de grootste directe bedreiging is voor de groei van rifvormende koralen in ondiep water, in plaats van het nauw verwante proces van oceaanverzuring.