China's opmerkelijke groei in de afgelopen drie decennia heeft het verheven tot de status van wereldwijde supermacht. Maar het economische wonder heeft ook om de verkeerde redenen de aandacht getrokken:het land is nu 's werelds grootste energieverbruiker, olie importeur, en CO₂-uitstoter. Het leidde ertoe dat de lijn dat China elke week een nieuwe kolencentrale bouwt, trouw en onvoorwaardelijk wordt herhaald. Echter, dit is niet langer een eerlijke afspiegeling van de energiesituatie van het land.

Het is waar dat China ongeveer een kwart van de totale primaire energie in de wereld verbruikt en meer dan de helft van zijn kolen. Dit was ooit een noodzaak. Het 'open deur'-beleid voor buitenlandse investeringen dat eind jaren zeventig begon, leidde tot snelle economische groei en, beurtelings, een spectaculaire stijging van de energievraag. Het elektriciteitsverbruik in China steeg van slechts 232 kilowattuur (KWh) in 1978 tot bijna 6, 000 terawattuur (TWh) vandaag – dat wil zeggen, zesduizend miljard kilowattuur – en om de vraag bij te houden, China had kolen nodig.

Echter, steenkool als aandeel van China's energiemix bereikte eind jaren tachtig een piek van 75% en was in 2016 gedaald tot 62%, het laagste sinds de oprichting van de Volksrepubliek in 1949. Dit was het gevolg van het feit dat Peking de afgelopen jaren serieuze maatregelen nam om kolen te besparen, om de binnenlandse vervuiling te verminderen en de klimaatverandering aan te pakken.

Een van deze maatregelen was de Top-1, Energiebesparingsprogramma voor 000 ondernemingen. Gelanceerd in 2006, het programma was gericht op de grootste energieverbruikende bedrijven van het land in sectoren als staal, petrochemie, cement, en textiel. Samen, deze 1, 000 ondernemingen waren goed voor een derde van het energieverbruik van het land. Het programma was behoorlijk effectief en droeg bij aan de inspanningen van China om zijn energieverbruik per eenheid van het BBP te verminderen.

De regering heeft ook maatregelen genomen om de economische groei van het land te vertragen en heeft in het 13e vijfjarenplan (2016-2020) een lager jaarlijks bbp-groeipercentage van 6,5% vastgesteld. tegen 9-10% in de afgelopen drie decennia.

vervuiling protesten

Nu de economische groei vertraagt ​​en de zwaarste vervuilers gedwongen worden minder energie te verbruiken, steenkoolproductie was een natuurlijke keuze om te bezuinigen. Op dit punt, mensen in China waren zich terdege bewust van het probleem met steenkool. En vanaf het midden van de jaren 2000 werd het vervuilingsprobleem te ernstig om te negeren, en maatschappelijke groeperingen begonnen te protesteren. De lokale autoriteiten verzetten zich aanvankelijk tegen de 'oorlog tegen de vervuiling' van de regering, maar vorig jaar veroorzaakten ze enkele van de ergste smog die ooit in China is geregistreerd en de sterkste reactie tot nu toe van de centrale autoriteiten.

In september 2016, China heeft meer dan 103 in aanbouw zijnde en geplande kolencentrales geannuleerd, een totaal van 120 gigawattuur (GWh) aan capaciteit. In maart van dit jaar, premier Li Keqiang kondigde aan dat een extra 50 GWh zou worden stilgelegd of uitgesteld. De kolenstroom die tot nu toe in China is gestopt, is gelijk aan de gecombineerde kolenstroomcapaciteit van het VK en Spanje. Het Chinese tijdperk van één kolencentrale per week is voorbij.

Een verbintenis om de uitstoot te verminderen

Peking's langdurige verzet tegen internationale verplichtingen op het gebied van klimaatverandering is bekend, in ieder geval voorafgaand aan de VN-conferentie van 2015 in Parijs. Maar er zijn dingen aan het veranderen. Hoewel de kolencapaciteit van China de komende jaren misschien nog iets toeneemt, elke groei zal worden overschaduwd door geplande investeringen in zonne-energie, wind en nucleair.

China is nu 's werelds grootste geldschieter van groene energie, goed voor 17% van de wereldwijde investeringen in de sector. Volgens Greenpeace het installeerde in 2015 gemiddeld meer dan één windturbine per uur van elke dag. Het bedekte ook het equivalent van één voetbalveld met zonnepanelen per uur, actie waardoor China zijn 2020-doelstellingen voor zonne-installaties twee jaar eerder dan gepland kan halen. Tegen 2030 hoopt men dat schonere energie de CO₂-uitstoot van China zal helpen verminderen met 54% ten opzichte van het niveau van 2010.

Dit is goed nieuws, want het onontkoombare feit is dat inspanningen om de klimaatverandering te beperken gedoemd zijn te mislukken als de Chinezen niet meegaan. In vergelijking met andere landen, China heeft nog een lange weg te gaan. Brittannië, bijvoorbeeld, slaagde er onlangs voor het eerst in meer dan 130 jaar een dag zonder kolen in, terwijl andere landen hun ecologische voetafdruk drastisch hebben verminderd.

Echter, energiebeleid is zoals met de meeste aspecten van het Chinese leven, ingewikkelder en vatbaarder voor interne en externe druk dan veel waarnemers denken. De reactie van de Chinese leiders op deze druk geeft ons hoop dat het land zich kan bevrijden van vuile kolen, en dat deze dag eerder vroeger dan later mag komen.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.