Van de ooit ongerepte rivieren van Hindu Kush tot de sloppenwijken van Islamabad, Pakistan wordt gesmoord door plastic vanwege een gebrek aan publieke bewustwording, traagheid van de overheid, en slecht afvalbeheer.

Plastic tassen vormen een groot deel van het probleem:het land gebruikt er elk jaar zo'n 55 miljard, volgens de Pakistan Plastic Manufacturers Association.

Stranden overspoeld met plastic afval en stervend zeeleven verstrikt in zakken hebben andere landen tot actie aangezet - ongeveer 120 hebben een vorm van plastic verbod voor eenmalig gebruik ingevoerd.

Pakistan is een van hen, maar worstelt met de handhaving. Er is geen samenhangend nationaal beleid en regionale inspanningen houden vaak geen rekening met het belang van educatieve hulpverlening - velen op het platteland beweren niet op de hoogte te zijn van de schade die plastic voor eenmalig gebruik kan aanrichten.

"Vechten voor het milieu? Daar weten we niets van, " zegt verkoper Mohammad Tahir, die plastic zakken gebruikt om groenten in te pakken voor zijn klanten.

De 42-jarige komt uit het bergachtige district Chitral, die het gebruik van dergelijke tassen twee jaar geleden voor het eerst verbood, maar met weinig effect.

"Ik hou van plastic tassen, " haalt inwoner Khairul Azam zijn schouders op, tijdens het winkelen op een lokale markt.

"Eenmaal thuis, Ik gooi ze weg... Ik weet dat het niet goed is, maar we hebben geen afvalbakken in mijn buurt, " hij voegt toe.

In plaats daarvan bezaait dergelijk afval de bermen en hellingen. Het verstopt ook de stromen die uitmonden in de Indus-rivier, die nu de op één na meest met plastic vervuilde rivier ter wereld is, achter alleen de Yangtze-rivier in China, volgens een studie van het Duitse milieuonderzoekscentrum Helmholtz.

'Plastic eten'

Kunststof overspoelt de kustlijn van de Arabische Zee, waar de riolen van de uitgestrekte havenstad Karachi zijn afval spuwen.

Volgens de Verenigde Naties, plastic zakken voor eenmalig gebruik doden tot een miljoen vogels, honderdduizenden zeezoogdieren en schildpadden, samen met "talloze" vissen per jaar.

En toch in Pakistan, autoriteiten zeggen dat de hoeveelheid plastic die wordt gebruikt elk jaar met 15 procent toeneemt.

Recyclingmogelijkheden zijn beperkt en afvalverwerking wordt vaak slecht beheerd - zelfs in de hoofdstad wordt afval vaak gewoon op straat verbrand.

"Plastic degradeert niet. Het wordt alleen maar kleiner en kleiner, " zegt Hassaan Sipra, een milieuonderzoeker.

"Dieren eten het. Je eet ze. Dan genereert het leverdisfuncties, suikerziekte, diarree. Maar omdat het goedkoop en handig is, mensen zien de gevolgen voor de gezondheid niet, " hij voegt toe.

Een nieuw rapport van het Wereld Natuur Fonds (WWF) schat dat een gemiddelde persoon tot vijf gram plastic per week binnenkrijgt, ongeveer gelijk aan het gewicht van een creditcard.

Plastic zakken zijn onderdeel geworden van de 'cultuur' in Pakistan, zegt Nazifa Butt, een onderzoeker bij het WWF.

"We zouden nooit een kopje thee gebruiken zonder schoteltje. Zonder plastic zak wordt je nooit iets verkocht. Het wordt als beledigend beschouwd, " zij voegt toe.

in Chitral, autoriteiten probeerden in 2017 voor het eerst plastic tassen te verbieden, met een aanvullende maatregel die eerder dit jaar is aangenomen, waarin staat dat alleen biologisch afbreekbare zakken - die ook worden bekritiseerd vanwege hun milieu-impact - in het gebied mogen worden gebruikt.

De autoriteiten hebben ook nieuwe milieubewustzijnscampagnes op scholen gesteund, volgens een lokale ambtenaar.

Maar veel winkels gebruiken nog steeds geen biologisch afbreekbare tassen en de handhaving tegen single-use plastics blijft minimaal.

"De lokale overheid is niet oprecht, " zei Shabir Ahmad, voorzitter van de Chitral-vakbond.

Hij legt uit:"Ze controleren nooit de markt. Ze leggen de winkeliers geen boetes op."

'Gezondheidsdreiging'

"Ik kan alle plastic zakken in een uur in beslag nemen. Maar dan, wat is het alternatief?" zegt Khurshid Alam Mehsud, een districtsbestuurder in Chitral, die volhoudt dat er meer "tijd" nodig is om het probleem aan te pakken.

Provinciale overheden in Sindh en Khyber Pakhtunkhwa hebben samen met gemeentelijke autoriteiten in Lahore soortgelijke verboden uitgevaardigd. Maar door een gebrek aan wetshandhaving is er in de praktijk weinig veranderd.

Echter, De regering van premier Imran Khan, die al lang heeft gezworen om van milieukwesties een prioriteit te maken, hoopt de plastic tsunami te keren. Dat zegt minister van klimaatverandering Malik Amin Aslam.

Met ingang van 14 augustus plastic tassen worden verboden in de hoofdstad Islamabad, met overtreders onderworpen aan zware boetes.

"Deze liefdesaffaire met plastic moet eindigen in Pakistan, " zegt Aslam, die hoopt dat het verbod in Islamabad als "model" zal dienen voor de rest van het land.

Sommige winkeliers die met AFP in Islamabad spraken, leken voorbereid op de verhuizing, maar anderen zeiden dat ze niet op de hoogte waren van de nieuwe maatregel.

Kunststoffabrikanten - die zeggen tot 400, 000 mensen die direct of indirect in de industrie werken, hebben ook zorgen geuit.

Maar de regering van de Khan zegt dat actie hoe dan ook noodzakelijk is.

Aslam zegt:"Het is een bedreiging voor de gezondheid, het is een economische bedreiging, het is een bedreiging voor het milieu. Het is iets waar we vanaf moeten."

© 2019 AFP