Bossen halen al meer dan 300 miljoen jaar koolstofdioxide uit de atmosfeer en slaan koolstof op. Wanneer we bomen omhakken of verbranden en bosbodems verstoren, we geven die opgeslagen koolstof af aan de atmosfeer. Sinds het begin van de industriële revolutie, een derde van alle uitstoot van kooldioxide in de atmosfeer door menselijke activiteiten is het gevolg van ontbossing.

Om de klimaatverandering te vertragen, we moeten de wereldwijde uitstoot van fossiele brandstoffen snel verminderen, biobrandstoffen, ontbossing en wetland en landbouwgronden. We moeten ook de verwijdering van koolstofdioxide die zich al in de atmosfeer bevindt, versnellen.

In een nieuw rapport gepubliceerd door de non-profit Dogwood Alliance, mijn co-auteur Danna Smith en ik laten zien dat we een grote kans hebben om vooruitgang te boeken op het gebied van klimaatverandering door aangetaste Amerikaanse bossen en bodems te herstellen. Als we de houtkap en het niet-duurzame gebruik van hout verminderen, we kunnen de snelheid waarmee onze bossen koolstofdioxide uit de atmosfeer verwijderen, verhogen en ervoor zorgen dat het in gezonde bossen wordt opgeslagen.

Een ondergewaardeerde hulpbron

Op de klimaatconferentie van Parijs in 2015 de Verenigde Staten en 196 andere landen kwamen overeen de klimaatverandering te bestrijden door hun uitstoot van broeikasgassen te verminderen. De Overeenkomst van Parijs erkent dat bossen een belangrijke rol spelen bij het behalen van klimaatdoelstellingen door koolstofdioxide uit de atmosfeer te verwijderen en koolstof op te slaan in bomen en bodems. Maar de overeenkomst vraagt ​​alleen om stappen om tropische bossen te beschermen en te herstellen.

Deze bossen zijn duidelijk belangrijk. Ze bevatten zulke enorme hoeveelheden koolstof dat als ze een land waren, hun uitstoot door houtkap en boskap zou hen rangschikken als 's werelds derde grootste bron, achter China en de Verenigde Staten.

Maar deze activiteiten hebben ook een ernstige en weinig erkende impact in de Verenigde Staten. De netto bosgroei in de VS verwijdert elk jaar een hoeveelheid koolstofdioxide uit de atmosfeer die gelijk is aan 11 tot 13 procent van onze uitstoot van fossiele brandstoffen. Dit is slechts ongeveer de helft van de gemiddelde koolstofopname door bossen wereldwijd. Met andere woorden, Amerikaanse bossen zijn veel minder effectief in het vastleggen en opslaan van koolstof in verhouding tot onze uitstoot van fossiele brandstoffen dan bossen wereldwijd.

De grootste bijdrage aan deze kloof is houtkap. We kappen bomen in de Verenigde Staten in een tempo dat het koolstofopslagpotentieel van Amerikaanse bossen met 42 procent van het potentieel heeft verminderd. Recente satellietbeelden tonen aan dat het zuidoosten van de Verenigde Staten de hoogste bosverstoringsgraad ter wereld heeft.

Overbevissing vermindert koolstofopslag

Toen de Europese kolonisten aan het begin van de 17e eeuw arriveerden, bossen bedekten een groot deel van het oostelijke en noordelijke deel van Noord-Amerika. Tegen het einde van de 19e eeuw, 85 tot 90 procent van deze bossen was gekapt. Slechts ongeveer 1 procent van het oorspronkelijke intacte oerbos blijft in de onderste 48 staten. Hergroei beslaat nu 62 procent van de gebieden die oorspronkelijk bebost waren, en commerciële boomplantages beslaan nog eens 8 procent.

Boomplantages groeien snel, maar worden vaak geoogst en houden zeer weinig bodemkoolstof vast en worden vaker geoogst. Als resultaat, ze slaan minder koolstof op dan natuurlijke bossen.

En we kappen onze bossen nog steeds in een aanzienlijk tempo. Volgens recente studies, houtoogst in Amerikaanse bossen stoot momenteel jaarlijks meer koolstofdioxide uit dan de uitstoot van fossiele brandstoffen door de residentiële en commerciële sectoren samen.

Deze oogsten ondersteunen een grote hout- en papierindustrie. De Verenigde Staten produceren ongeveer 28 procent van 's werelds houtpulp en 17 procent van de houtblokken - meer dan enig ander land ter wereld. Het is ook de toonaangevende producent van houtpellets en houtsnippers voor de groeiende bosbio-energiesector (hout verbranden in verschillende vormen voor energie) in binnen- en buitenland.

Houtenergie is niet koolstofarm

Bosbio-energie wordt algemeen beschouwd als een hernieuwbare brandstofbron, omdat nieuwe bomen kunnen groeien – zij het langzaam – om de geconsumeerde bomen te vervangen. Maar het is geen koolstofarme energiebron. Bio-energie produceert ongeveer evenveel koolstof als steenkool per vrijkomende eenheid warmte. Het verbranden van hout in elektriciteitscentrales om elektriciteit op te wekken is doorgaans 50 procent koolstofintensiever dan kolengestookte opwekking per geproduceerde eenheid elektriciteit.

Maar voorstanders beweren dat bio-energie uit bossen CO2-neutraal is omdat de groei van nieuwe bomen, ergens nu of in de toekomst, verwijdert koolstofdioxide uit de atmosfeer en "compenseert" koolstofemissies wanneer biobrandstoffen worden verbrand. Hoewel het Intergouvernementeel Panel inzake klimaatverandering duidelijk heeft verklaard dat bio-energie even koolstofintensief is als fossiele brandstoffen, de Europese Unie en veel Amerikaanse staten classificeren biomassa als een koolstofvrije energiebron zoals wind- en zonne-energie.

Tegenwoordig komt 60 procent van de hernieuwbare energie van de Europese Unie uit bio-energie. Opmerkelijk, het Verenigd Koninkrijk stopt met het gebruik van kolen voor elektriciteit, maar vervangt steenkool door uit het zuidoosten van de Verenigde Staten geïmporteerde houtpellets.

Onnodig te zeggen, het heeft geen economische zin om jaarlijks acht miljoen ton houtpellets over de Atlantische Oceaan te importeren. Echter, de Britse regering heeft meer dan $ 1 miljard aan jaarlijkse subsidies verstrekt aan nutsbedrijven om de kosten van de productie en het transport van pellets te betalen.

Bovendien, volgens de regels voor klimaatboekhouding, emissies van het verbranden van hout voor energie worden geteld als afkomstig van verandering in landgebruik, dat wil zeggen, bomen oogsten. Dit betekent dat het Verenigd Koninkrijk de CO2-uitstoot van zijn houtgestookte elektriciteitscentrales uitbesteedt aan de Verenigde Staten. En de Amerikaanse bosbouwproductenindustrie en Britse energiebedrijven profiteren van activiteiten die ernstige schadelijke gevolgen hebben voor het klimaat op aarde.

De waarde van staande bossen

Bossen bieden meer dan bosproducten of koolstofopslag. Ze voorkomen overstromingen, zorgen voor natuurlijke filtratie voor drinkwater, ondersteuning van dieren in het wild, gematigde lokale temperatuurextremen en een opslagplaats van wetenschappelijke kennis bieden, culturele waarden en recreatiemogelijkheden.

Om bossen onderdeel te maken van onze klimaatstrategie, we hebben een koolstofboekhoudingssysteem nodig dat nauwkeurig de koolstofstromen tussen de biosfeer en de atmosfeer weergeeft. De uitstoot van bio-energie moet worden geteld als afkomstig van energieproductie, in plaats van als een verandering in landgebruik.

We moeten onze bossystemen ook op een gezonde ecologische basis beheren in plaats van als een op economische groei gericht bedrijf, en waardeer de vele ecosysteemdiensten die bossen bieden. Een manier om dit te doen zou zijn om landeigenaren te betalen voor het onderhouden van staande bossen in plaats van alleen houtkap voor hout te subsidiëren, vezels of brandstof. We kunnen niet loggen en ons een weg banen naar een koolstofarme, stabiele klimaattoekomst.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.