Afname van rivierstromen en frequentie van overstromingen met toekomstige klimaatopwarming zal waarschijnlijk de vegetatie langs de Colorado-rivier in Grand Canyon verschuiven naar soorten met meer droogtetolerante eigenschappen, volgens artikelen die onlangs zijn gepubliceerd in Ecologie en evolutie en Wetlands. Wat dit betekent voor recreanten in de Colorado River, is dat planten met eigenschappen die droogtetolerantie verlenen — mesquite, tamarisk en woestijngrassen - kunnen waterminnende planten vervangen, zoals inheemse wilgen, biezen en lisdodden.

De bevindingen zijn gebaseerd op de analyse van reproductieve, structurele en fysiologische kenmerken in 110 plantensoorten die vaak voorkomen langs de Colorado-rivier. Onderzoekers van de Northern Arizona University, U.S. Geological Survey en USDA Forest Service gebruikten de resultaten om de aanpassingen van planten aan overstromingen en droogte te begrijpen.

"Ons onderzoek toont aan dat plantensoorten die worden blootgesteld aan frequente overstromingen, andere eigenschappen hebben dan plantensoorten die op drogere plaatsen boven de rivier groeien. " zei hoofdauteur Miles McCoy-Sulentic, een recent afgestudeerde van NAU's School of Forestry.

De dichtheid van stengelweefsel bleek een gemakkelijk meetbare eigenschap van droogtetolerantie te zijn voor zowel houtachtige als kruidachtige planten. Planten met stengelweefsel met een hoge dichtheid zijn beter bestand tegen droogte. Aanvullend, frequente overstromingen selecteren voor plantensoorten met eigenschappen die overleving van overstroming bevorderen, zoals dunne bladeren en stengelweefsel met een lage dichtheid. Daarentegen, zeldzame overstromingen en droogtestress selecteren op soorten met eigenschappen die tolerantie voor waterstress bevorderen, inclusief grote zaden, dikke bladeren, dicht stamweefsel en hoog rendement van watergebruik.

De bevindingen leveren sterk bewijs dat de hydrologische omstandigheden langs de Colorado-rivier in de Grand Canyon van invloed zijn op de plantenbedekking en functionele eigenschappen van de oeverstaten. Drogere omstandigheden zullen waarschijnlijk resulteren in een verschuiving van rivieroevervegetatie naar soorten met meer droogtetolerante eigenschappen.

"Dit project is een ander voorbeeld van de fantastische onderzoeksmogelijkheden die beschikbaar zijn voor NAU-afgestudeerde studenten, " zei Tom Kolb, die professor is aan de NAU School of Forestry, verbonden aan het Merriam-Powell Center. "Onze afgestudeerde studenten hebben de mogelijkheid om in geweldige onderzoeksomgevingen zoals Grand Canyon te werken om de professionele vaardigheden te ontwikkelen die ze in de toekomst nodig zullen hebben."