De aardbeving in Kaikoura met een kracht van 7,8 op de schaal van Richter die afgelopen november het Zuidereiland van Nieuw-Zeeland trof, was de grootste op het land geregistreerde aardbeving in de geschiedenis van het land. In een speciale sessie op de jaarlijkse bijeenkomst van de Seismological Society of America (SSA) 2017, onderzoekers zullen samenkomen om hun bevindingen over de aardbeving en de implicaties ervan voor verdere seismische activiteit in de regio te beschrijven.

Het schudden van de aardbeving duurde ongeveer twee minuten en 20 seconden, en werd gevoeld in de Nieuw-Zeelandse hoofdstad Wellington, ongeveer 260 kilometer verwijderd van het epicentrum van de aardbeving. Vervorming van de zeebodem voor de kust van Kaikoura veroorzaakte een tsunami die op zijn hoogtepunt tot ongeveer zeven meter steeg. De aardbeving veroorzaakte ongeveer 80, 000 aardverschuivingen over een oppervlakte van ongeveer 9000 vierkante kilometer, volgens onderzoek van de U.S. Geological Survey, die hoopt de gegevens die zijn verzameld over de aardbeving in Kaikoura te gebruiken om modellen van door aardbevingen veroorzaakte aardverschuivingen en grondfalen te verbeteren.

De aardbeving in Kaikoura is de vierde aardbeving met een kracht van 7 of meer die de regio in de afgelopen zeven jaar heeft getroffen. waarvan seismologen vermoeden dat de aardbevingen op de een of andere manier met elkaar te maken hebben, schrijfsessievoorzitters Bill Fry en Matt Gerstenberger van GNS Science.

Een van de meest ongewone aspecten van de aardbeving in Kaikoura waren de wijdverbreide slow slip events (SSE) veroorzaakt door de grote aardbeving, zeggen Gerstenberger en collega's. Slow slip-gebeurtenissen zijn millimeter-kleine bewegingen die gedurende uren of maanden plaatsvinden in subductiezones, waar de ene tektonische plaat onder de andere schuift. SSE zijn eerder gedetecteerd in de subductiezone van Nieuw-Zeeland, maar de aardbeving in Kaikoura lijkt de slipsnelheid in sommige gebieden te hebben versneld, produceerde gelijktijdige slipplekken in andere gebieden, en veroorzaakte slip in andere regio's waar eerder geen slow slip-gebeurtenissen zijn gedetecteerd - in dit geval op een plaats waar het verre zuidelijke deel van een plakje oceanische korst, het Hikurangi-plateau genaamd, onder de Indo-Australische plaat onder het Noordereiland van Nieuw-Zeeland schuift. Seismologen houden deze trage slipgebeurtenissen nauwlettend in de gaten, omdat ze in de nabije toekomst de kans op andere grote aardbevingen op het zuidelijke deel van het Noordereiland kunnen vergroten.

Aardverschuivingen tijdens de aardbeving waren zeer complex, scheuren bij negen tot twaalf verschillende fouten met meerdere oriëntaties en overlappingen, resulterend in een gecombineerde breuklengte van ongeveer 180 kilometer (bijna 112 mijl), volgens werk van Nicola Litchfield en collega's van GNS Science. Ongeveer de helft van de fouten was eerder geïdentificeerd als actief in een 2010 New Zealand National Seismic Hazard Model, Mark Stirling van de Universiteit van Otago en collega's zeggen:die een iets kleinere aardbeving van 7,6 had voorspeld als er een aardbeving met meerdere fouten zou plaatsvinden.

Bewijs uit eerdere seismische activiteit in het gebied suggereert dat aardbevingen op deze breuken plaatsvinden met tussenpozen van 300 tot 400 jaar tot vele duizenden jaren, die aangeven dat de aardbeving in Kaikoura een relatief zeldzame gebeurtenis was, Litchfield en collega's merken op.

Door de ongebruikelijke breuk van de aardbeving hebben onderzoekers ook onderzocht of de aardbeving in de eerste plaats een megathrust-gebeurtenis was, wat betekent dat het het soort aardbeving was dat werd veroorzaakt door een tektonische plaat die onder een andere werd gedwongen in een subductiezone. Echter, de meerdere oppervlaktescheurende breuksegmenten zouden kunnen suggereren dat de aardbevingsgebeurtenis grotendeels beperkt was tot staking-slipbeweging op de bovenste tektonische plaat. In hun SSA-presentatie Kevin Furlong en collega's van Penn State University zullen demonstreren hoe de oppervlaktebreuk verenigbaar kan zijn met een megathrust-gebeurtenis.