Een potentieel gevaarlijke asteroïde (PHA), aangewezen 2003 SD220 (of 163899), zal naar verwachting zaterdag langs de aarde vliegen, 22 december rond 1:04 UTC. De ruimterots, geschat op ongeveer een mijl breed (1,6 kilometer), zal onze planeet passeren op een afstand van ongeveer 7,34 maanafstanden (LD), wat overeenkomt met 1,75 miljoen mijl (2,81 miljoen kilometer).

2003 SD220 is een Aten-type asteroïde ontdekt op 29 september, 2003, door astronomen van het Lowell Observatory Near-Earth-Object Search (LONEOS) op Anderson Mesa Station in de buurt van Flagstaff, Arizona. LONEOS was een project om asteroïden en kometen te ontdekken, die liep van 1993 tot 2008.

2003 SD220 heeft een absolute magnitude van 17,3 en draait elke 275 dagen om de zon op een afstand van ongeveer 0,82 AU (76,2 miljoen mijl, of 122,6 miljoen kilometer). Waarnemingen uitgevoerd met Goldstone Solar System Radar (GSSR) en Arecibo Observatory tijdens de eerdere dichte nadering van de asteroïde naar de aarde, bijna precies drie jaar geleden, laten zien dat het een langwerpige vorm heeft en een langzame rotator is - met een lange rotatieperiode van ongeveer 285 uur.

"We weten de exacte grootte van de asteroïde niet, maar de eerste radarmetingen geven aan dat het een langwerpig object is. De lengte is ruim 1 kilometer, ongeveer tussen de 1,5 en 2 kilometer, terwijl de kortere as ongeveer 1 kilometer is, "Paul Chodas, Manager van Jet Propulsion Laboratory's Center for Near Earth Object Studies (CNEOS) vertelde Astrowatch.net.

"De schatting van de diameter is gebaseerd op een helderheidsmeting in de telescoop. Om daar de diameter uit te halen, moeten we echt weten hoeveel licht het weerkaatst. Dit hangt af van de materiaaleigenschappen - die we niet weten, maar kan inschatten. Daaruit zou ik zeggen dat het tussen de 1 en 2 kilometer is, " zei Detlef Koschny, hoofd van het Near-Earth Object (NEO) Segment in het Space Situational Awareness (SSA) programmabureau bij European Space Agency (ESA).

Tijdens de fly-by van 22 december, 2003 SD220 zal de aarde passeren met een relatieve snelheid van 6,2 km/s. Hoewel dit object wordt vermeld als een PHA, astronomen sluiten de mogelijkheid uit dat het onze planeet zou kunnen raken.

"We kennen het traject van deze asteroïde heel goed, en we weten dat het geen gevaar oplevert om de aarde te treffen tijdens zijn vlucht deze week, of op elk moment in de komende honderd jaar. We zullen zijn baan nog beter kennen na alle observaties tijdens deze fly-by, en we zouden in staat moeten zijn om elke impact voor vele eeuwen in de toekomst uit te sluiten, ' zei Chodas.

"Het object staat niet in onze 'risicolijst', wat betekent dat er nul kans is dat het de aarde kan raken, " vertelde Koschny aan Astrowatch.net.

Sinds 24 nov. 2018, de Goldstone-radar observeert opnieuw de SD220 van 2003 en zal deze nauwlettend in de gaten houden wanneer deze zaterdag onze planeet passeert. Het object staat ook op de lijst van observatiedoelen voor Arecibo en andere grondfaciliteiten zoals de Very Long Baseline Array (VLBA). Globaal genomen, astronomen hopen dat de nieuwe waarnemingscampagne tijdens de naderende nadering van de asteroïde, zou essentiële inzichten kunnen verschaffen in de fysieke kenmerken van deze ruimterots.

"Het wordt al waargenomen door Goldstone en verschillende andere radarfaciliteiten. We zouden een aantal uitstekende beelden van de asteroïde moeten krijgen die op zijn minst zijn grootte en vorm zullen onthullen en mogelijk zelfs oppervlaktekenmerken zoals kraters en rotsblokken. Dit is een extreem langzame rotator, echter, waardoor sommige functies in de Doppler-richting vervaagt, dus het is moeilijk om precies te voorspellen hoe duidelijk de radarbeelden zullen zijn, ’ merkte Chodas op.

De volgende dichte nadering van 2003 SD220 naar de aarde wordt verwacht op 17 december, 2021. Op die dag, het zal onze planeet missen op een afstand van ongeveer 14,6 LD (3,5 miljoen mijl, of 5,6 miljoen kilometer).

Op 19 dec. het waren er bijna 2 000 PHA's gedetecteerd, geen van hen ligt echter op ramkoers met onze planeet. PHA's zijn asteroïden groter dan 100 meter die dichter bij de aarde kunnen komen dan 19,5 LD (4,65 miljoen mijl; 7,5 miljoen kilometer).

Daten, astronomen hebben meer dan 19 ontdekt, 300 NEO's. Alleen deze maand, 93 van dergelijke objecten zijn gedetecteerd.