Opwarming van de aarde zal ongeveer 20% meer permafrost ontdooien dan eerder werd gedacht, wetenschappers hebben gewaarschuwd - mogelijk aanzienlijke hoeveelheden broeikasgassen in de atmosfeer van de aarde vrijgeven.

Een nieuwe internationale onderzoeksstudie, waaronder experts op het gebied van klimaatverandering van de Universiteit van Leeds, Universiteit van Exeter en het Met Office, onthult dat permafrost gevoeliger is voor de effecten van de opwarming van de aarde dan eerder werd gedacht.

De studie, vandaag gepubliceerd in Natuur Klimaatverandering , suggereert dat bijna 4 miljoen vierkante kilometer bevroren grond - een gebied groter dan India - verloren zou kunnen gaan voor elke extra graad van opwarming van de aarde.

Permafrost is bevroren grond die al minimaal twee jaar een temperatuur onder 0ºC heeft. Grote hoeveelheden koolstof worden opgeslagen in organisch materiaal dat gevangen zit in de ijzige permafrostbodems. Als de permafrost ontdooit, begint de organische stof af te breken, uitstoot van broeikasgassen zoals koolstofdioxide en methaan die de temperatuur op aarde verhogen.

Geschat wordt dat er meer koolstof in de bevroren permafrost zit dan momenteel in de atmosfeer.

Het ontdooien van permafrost heeft mogelijk schadelijke gevolgen, niet alleen voor de uitstoot van broeikasgassen, maar ook de stabiliteit van gebouwen in steden op grote breedtegraden.

In de permafrostzone wonen ongeveer 35 miljoen mensen, met drie steden gebouwd op continue permafrost samen met vele kleinere gemeenschappen. Een wijdverbreide dooi kan ervoor zorgen dat de grond instabiel wordt, waardoor wegen en gebouwen instorten.

Recente studies hebben aangetoond dat het noordpoolgebied ongeveer twee keer zo snel opwarmt als de rest van de wereld, met permafrost die al begint te ontdooien over grote gebieden.

De onderzoekers, uit Zweden en Noorwegen, evenals het VK, suggereren dat de enorme verliezen aan permafrost kunnen worden voorkomen als ambitieuze mondiale klimaatdoelstellingen worden gehaald.

Hoofdauteur dr. Sarah Chadburn van de Universiteit van Leeds zei:"Een lagere stabilisatiedoelstelling van 1,5ºC zou ongeveer twee miljoen vierkante kilometer permafrost besparen.

Het behalen van de ambitieuze klimaatdoelstellingen van het Akkoord van Parijs zou het verlies van permafrost kunnen beperken. Voor het eerst hebben we berekend hoeveel er bespaard kan worden."

In de studie, onderzoekers gebruikten een nieuwe combinatie van wereldwijde klimaatmodellen en waargenomen gegevens om een ​​robuuste schatting te maken van het wereldwijde verlies van permafrost onder klimaatverandering.

Het team keek naar de manier waarop permafrost in het landschap verandert, en hoe dit verband houdt met de luchttemperatuur. Vervolgens overwogen ze mogelijke stijgingen van de luchttemperatuur in de toekomst, en converteerde deze naar een permafrost-distributiekaart met behulp van hun op waarneming gebaseerde relatie. Dit stelde hen in staat om de hoeveelheid permafrost te berekenen die verloren zou gaan onder de voorgestelde klimaatstabilisatiedoelstellingen.

Zoals co-auteur professor Peter Cox van de Universiteit van Exeter uitlegde:"We ontdekten dat het huidige patroon van permafrost de gevoeligheid van permafrost voor het broeikaseffect onthult."

De studie suggereert dat permafrost gevoeliger is voor het broeikaseffect dan eerder werd gedacht, omdat het stabiliseren van het klimaat op 2ºC boven het pre-industriële niveau zou leiden tot het ontdooien van meer dan 40% van de huidige permafrostgebieden.

Co-auteur dr. Eleanor Burke, van het Met Office Hadley Centre, zei:"Het voordeel van onze aanpak is dat het verlies van permafrost kan worden geschat voor elk beleidsrelevant scenario voor de opwarming van de aarde.

"Het vermogen om het verlies van permafrost nauwkeuriger te beoordelen, kan hopelijk leiden tot een beter begrip van de impact van het broeikaseffect en mogelijk het beleid voor de opwarming van de aarde informeren."