In de meeste Australische regio's is hitte gevaarlijker dan kou. Ongeveer 2% van de sterfgevallen in Australië tussen 2006 en 2017 hield verband met de hitte, en de schatting loopt op tot meer dan 4% in de noordelijke en centrale delen van het land.

In feite, Australische sterftecijfers onderschatten het verband tussen hitte en sterfte minstens 50 keer en chronische hittestress wordt ook ondergerapporteerd.

In sommige regio's is het risico groter, maar waar u woont is niet de enige factor die ertoe doet. Als het om warmte gaat, sommige banen zijn veel gevaarlijker, en werknemers een groter risico op letsel geven.

Wie loopt het meeste risico?

Een studie vergeleek de schadevergoedingsclaims van werknemers in Adelaide van 2003 tot 2013. Het vond werknemers met een hoger risico tijdens extreem hoge temperaturen, waaronder:

• dier- en tuinbouwarbeiders
• schoonmakers
• foodservicemedewerkers
• metaalbewerkers
• magazijn medewerkers.

De auteurs merkten op dat warm weer "een groter probleem vormt dan koud weer. Dit is met name zorgwekkend omdat het aantal warme dagen naar verwachting zal toenemen."

Een andere studie waarbij veel van dezelfde onderzoekers betrokken waren, keek naar de impact van hittegolven op werkgerelateerde verwondingen en ziekten in Melbourne, Perth en Brisbane. Het vond kwetsbare groepen inbegrepen:

• mannen
• werknemers jonger dan 34 jaar
• leerling/stagiair werknemers
• arbeiders inhuren
• degenen die werkzaam zijn in middelzware en zware beroepen, en
• arbeiders uit de industriële sectoren buitenshuis en binnenshuis.

Een onderzoek naar arbeidsgerelateerde verwondingen in Melbourne tussen 2002 en 2012 wees uit dat "jonge werknemers, mannelijke werknemers en werknemers die zwaar lichamelijk werk verrichten, lopen een verhoogd risico op letsel op warme dagen, en een groter aantal werknemerssubgroepen is kwetsbaar voor verwondingen na een warme nacht. In het licht van de prognoses van de klimaatverandering, deze informatie is belangrijk voor het informeren van strategieën voor letselpreventie."

Een onderzoek waarbij gegevens voor Adelaide tussen 2001 en 2010 werden gebruikt, concludeerde dat mannelijke werknemers en jonge werknemers onder de 24 jaar een hoog risico liepen op werkgerelateerd letsel in warme omgevingen. Het verband tussen temperatuur en dagelijkse schadeclaims was sterk voor arbeiders, handelaars en intermediaire productie- en transportarbeiders (die taken uitvoeren zoals het bedienen van fabrieken, machines, voertuigen en andere uitrusting om passagiers en goederen te vervoeren).

Industrieën met een groter risico waren landbouw, bosbouw en visserij, bouw, evenals elektriciteit, gas en water.

Een systematische review en meta-analyse van 24 onderzoeken naar de verbanden tussen blootstelling aan hitte en arbeidsongevallen vond "jonge werknemers (leeftijd <35 jaar), mannelijke arbeiders en arbeiders in de landbouw, bosbouw of visserij, bouw- en productie-industrieën liepen een hoog risico op arbeidsongevallen bij hoge temperaturen. Verdere jonge werknemers (leeftijd <35 jaar), mannelijke arbeiders en degenen die in de elektriciteit werken, gas- en water- en productie-industrieën liepen een hoog risico op arbeidsongevallen tijdens hittegolven."

Het feit dat leerlingen of stagiairs meer hittegerelateerd letsel op de werkplek hadden, zal velen verbazen, aangezien de hittetolerantie met de leeftijd verslechtert. Blootstelling aan arbeidsintensief werk, minder ervaring met het omgaan met hittestress, en de neiging om te vermijden te erkennen dat ze door hitte worden beïnvloed, kan bijdragen aan het hogere risico voor jongere werknemers.

Andere factoren die het risico verhogen

Een groeiend aantal internationale onderzoeken toont aan dat extreme hitte ernstige gezondheidsproblemen kan veroorzaken.

Andere factoren die de kwetsbaarheid voor warmte vergroten, zijn onder meer leeftijd (vooral ouder of erg jong zijn), laag-sociaal-economische status, en dakloosheid. Regio's zijn ook van belang; er zijn verschillen tussen klimaatzones en verhoogde hittegerelateerde morbiditeit in landelijke omgevingen.

Onderliggende gezondheidsproblemen verhogen het risico op hittegerelateerde ziekten en overlijden. Deze gezondheidsvoorschriften omvatten:

• suikerziekte
• hoge bloeddruk
• chronische nierziekte
• hartaandoeningen en
• aandoeningen van de luchtwegen.

Chronische blootstelling aan hitte is gevaarlijk en is in verband gebracht met ernstige gezondheidsproblemen, inclusief chronisch en onomkeerbaar nierletsel. Een reeks onderzoeken heeft hogere temperaturen in verband gebracht met een toename van het aantal zelfmoorden, bezoeken aan de spoedeisende hulp voor psychische aandoeningen, en een slechte geestelijke gezondheid.

We moeten het probleem beter begrijpen

De meeste van de hier genoemde onderzoeken waren gericht op schadevergoedingsclaims van werknemers. Die gegevens omvatten alleen die letsels waarvoor daadwerkelijk schadevergoeding is geclaimd. In werkelijkheid, het probleem is waarschijnlijk meer wijdverbreid.

De Australische studies waren voornamelijk gericht op de mildere klimaatgebieden van Australië, maar het aantal verwondingen en slechte gezondheid is groter in warme en vochtige streken. En de gevaren kunnen groter zijn in regionale en afgelegen gebieden, vooral wanneer en waar arbeidskrachten van voorbijgaande aard zijn.

We hebben ook meer onderzoek nodig naar de relatie tussen de duur van blootstelling aan hogere temperaturen (in uren of dagen) en de gezondheid van werknemers.

Nationale studies of studies in andere regio's zouden moeten beoordelen of letselpercentages verschillen per beroep, klimaatzone en afgelegen ligging. Het is van cruciaal belang om de ware omvang van het probleem te begrijpen.

Naarmate het klimaat verandert en hittegolven frequenter en heviger worden, het is van vitaal belang dat we meer doen om te begrijpen wie het meest kwetsbaar is en hoe we hun risico kunnen verminderen.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.