Het idee van een "biologisch afbreekbaar" plastic suggereert een materiaal dat in de loop van de tijd tot weinig of niets zou afbreken, minder een gevaar vormen voor de natuur en het milieu. Dit is het soort claim dat vaak wordt gemaakt door plasticfabrikanten, maar recent onderzoek heeft aangetoond dat biologisch afbreekbare plastic zakken nog steeds intact zijn na drie jaar op zee of ondergronds begraven te zijn geweest. Zo ongeschonden waren deze tassen dat ze nog steeds meer dan twee kilo boodschappen konden bevatten.

De auteurs van de studie, Imogen Napper en Richard Thompson aan de Universiteit van Plymouth, getest composteerbaar, biologisch afbreekbaar, oxo-biologisch afbreekbaar, en conventionele plastic zakken van polyethyleen in drie verschillende natuurlijke omgevingen:begraven in de grond, buitenshuis blootgesteld aan lucht en zonlicht, en ondergedompeld in de zee. In alle geteste omgevingen ging geen van de tassen volledig kapot. Vooral, de biologisch afbreekbare zak overleefde de bodem en de zee bijna ongeschonden.

Dit kan als een verrassing komen, maar de realiteit van "biologisch afbreekbaar" plastic voldoet nog niet aan onze verwachtingen. Er zijn verschillende soorten biologisch afbreekbare kunststoffen, die verschillende graden van afbreekbaarheid bieden en daarvoor doorgaans specifieke voorwaarden vereisen.

Kunststoffen zijn gemaakt van zeer lange moleculen, polymeren genaamd, die kan bestaan ​​uit vele duizenden atomen die in een keten aan elkaar zijn gekoppeld. De enorme omvang van de moleculen geeft kunststoffen hun bekende eigenschappen:vast, sterk, moeilijk, flexibel. Veel van de kunststoffen die we elke dag gebruiken, reageren niet graag met andere chemicaliën, en daarom zijn ze zo duurzaam. Maar deze duurzaamheid is ook de reden waarom kunststoffen een serieus probleem vormen wanneer ze op plaatsen komen waar ze niet zouden moeten zijn - zoals de oceaan.

Afbreekbaar – tot op zekere hoogte

Plastic gedefinieerd als "biologisch afbreekbaar" is gemaakt van moleculen die op natuurlijke wijze kunnen afbreken, maar er is geen specifiek tijdschema gespecificeerd voor deze degradatie - onder sommige omstandigheden kan het vele jaren duren.

Van sommige biologisch afbreekbare plastics wordt ook gezegd dat ze "composteerbaar" zijn. en in dat geval moet het zich aan strengere normen houden. Een voorbeeld is polylactide (PLA), die wordt gebruikt om voedselverpakkingen te maken. Composteerbaar plastic gecertificeerd volgens de Europese norm EN13432 moet onder industriële composteringsomstandigheden in minder dan 12 weken worden afgebroken.

Een industriële composteerinstallatie zorgt voor de nodige warmtebalans, vochtigheid, lucht en micro-organismen om voedsel en ander composteerbaar afval efficiënt te composteren. Maar bij een behoefte aan temperaturen van 60°C of meer, dit zijn geen voorwaarden die kunnen worden geboden door thuis in de grond of op een composthoop te worden begraven.

Cruciaal, noch de termen biologisch afbreekbaar noch composteerbaar impliceren iets over het vermogen van het materiaal om snel af te breken in een natuurlijke omgeving. In de studie, de composteerbare plastic zak uiteengevallen blootgesteld aan de lucht en in de zee, maar was na meer dan twee jaar nog steeds in de grond begraven. Deze kunststoffen zijn over het algemeen niet ontworpen om af te breken zonder speciale behandeling, wat betekent dat wanneer ze als zwerfvuil in het milieu worden gelekt - zoals aangetoond door de Plymouth-studie - ze net zo schadelijk kunnen zijn als typische kunststoffen die zijn afgeleid van fossiele brandstoffen. Er is geen internationale norm voor thuiscomposteerbare kunststoffen, hoewel in Oostenrijk en België nationale normen zijn vastgesteld.

Het andere geteste type afbreekbaar plastic was gemaakt van oxo-biologisch afbreekbaar plastic. Dit zijn conventionele kunststoffen, maar ze bevatten additieven die, na een gepaste vertraging, laat het plastic reageren met zuurstof waardoor het afbreekt, waardoor de afbraakreacties worden versneld die anders over honderden jaren zouden plaatsvinden.

Maar deze kunststoffen zijn ook enigszins controversieel, als bewijs suggereert dat ze niet volledig biologisch afbreekbaar zijn, zoals hun fabrikanten beweren, maar breken in plaats daarvan af in microplastics die in het milieu kunnen blijven bestaan. Als resultaat, de EU neemt maatregelen om het gebruik van deze kunststoffen te beperken.

De opkomst van bio-plastics

De alomtegenwoordige aard van kunststoffen wereldwijd betekent dat we moeten overschakelen op het maken ervan uit biologische bronnen als we onze afhankelijkheid van fossiele brandstoffen willen beëindigen.

Er zijn aanwijzingen dat het produceren van plastic uit planten een kleinere negatieve milieu-impact heeft dan het maken van plastic uit ruwe olie. Maar zoals is gezien bij biobrandstoffen, dit levert nieuwe problemen op door het gebruik van land dat anders voedselgewassen zou kunnen verbouwen. Dit zal waarschijnlijk verbeteren naarmate bioplastic industriële processen en efficiëntere technologie meer ingeburgerd raken. Grondstoffen, zoals voedselverspilling, zou ook gebruikt kunnen worden.

Maar ook bioplastics moeten, net als conventionele plastics, op de juiste manier worden afgevoerd. en het bestaan ​​van composteerbaar plastic mag geen excuus worden om zwerfvuil te maken. In plaats daarvan, composteerbare kunststoffen kunnen worden opgenomen in een circulaire economiemodel, waar afval wordt teruggewonnen en omgezet in nuttige producten, of waar composteerbaar plastic en voedselafval als voedingsstoffen in de bodem worden teruggebracht.

Hoewel er duurzamere plastic alternatieven bestaan, ze kunnen geen duurzame oplossing zijn zonder de infrastructuur die nodig is om te produceren, verzamel en recycle ze op grote schaal. Momenteel, de verschillende soorten biologisch afbreekbare en conventionele plastic die worden gebruikt, kunnen problemen opleveren voor gevestigde recyclingsystemen als ze worden gemengd. Terwijl 46% van de plastic verpakkingen in het VK wordt gerecycled, composteerbare of biologisch afbreekbare kunststoffen die niet worden ondersteund door bestaande recyclingsystemen, worden gestort of verbrand.

Wat zeker is, is dat er snel een oplossing nodig is. Momenteel, ongeveer een derde van de plastic verpakkingen wereldwijd komt in het milieu terecht – en dus zonder noemenswaardige veranderingen, tegen 2050 zal er meer plastic in gewicht dan vis in de oceanen zijn.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.