Onderzoekers gebruiken 3D-kaarttechnieken om het Great Barrier Reef tot in de kleinste details vast te leggen om de effecten van het broeikaseffect en de mate van koraalverbleking te bestuderen.

Mariene biologen van de Universiteit van Sydney, professor Maria Byrne en universitair hoofddocent Will Figueira, zijn onlangs co-auteur van een studie, gepubliceerd in het invloedrijke tijdschrift Natuur , met details over de verwoestende gevolgen van drie massale koraalverblekingsgebeurtenissen - in 1998, 2002 en 2016.

Ze ontdekten dat het evenement van vorig jaar, die ook riffen in Japan en het Caribisch gebied aantastte, was de slechtste ooit, met ongeveer tweederde van het koraal langs een 700 km lang stuk ten noorden van Port Douglas verloren. Koraalverbleking treedt op wanneer de zeetemperatuur stijgt en 2016 was het warmste jaar ooit gemeten.

"Hoewel koraalriffen waarschijnlijk een zekere mate van herhaalde bleking aankunnen zonder volledig te verdwijnen, men moet aannemen dat deze gebeurtenissen met tussenpozen van meer dan eens in de 20 of 30 jaar moeten plaatsvinden, en zeker niet rug aan rug, " Universitair hoofddocent Figueira zei:wijzend op bewijs dat er dit jaar weer een massale bleekgebeurtenis plaatsvindt.

Universitair hoofddocent Figueira en zijn team verzamelden gegevens over de gezondheid van het Great Barrier Reef van One Tree Island, Lizard Island en Heron Island tijdens het massale bleekevenement van vorig jaar.

Ze hielden ook toezicht op het Solitary Islands Marine Park, een belangrijk beschermd zeegebied ten zuiden van het Great Barrier Reef, voor de kust van Coffs Harbor in New South Wales.

"Persoonlijk stond ik versteld van het griezelige visioen van riffen met overal witte koralen die eruit springen die we zagen toen we vorig jaar voor onze eerste veldwerkduik bij de Solitaries sprongen."

"Het was veel uitgebreider dan ik had gedacht."

Universitair hoofddocent Figueira zei dat de eenlingen uniek zijn omdat ze zich in een subtropische/gematigde regio bevinden, hebben een zeer hoge koraalbedekking en herbergen een verbazingwekkende combinatie van gematigde en tropische flora en fauna.

"De gebieden vormen een soort toevluchtsoord voor koralen in het licht van toenemende oceaantemperaturen in de toekomst, " hij zei.

Als zuidelijke vluchtelingen zoals de Solitairen worden getroffen door massale verbleking, de vooruitzichten zijn niet goed voor de noordelijke ecosystemen op het Great Barrier Reef.

Echter, Professor Byrne, co-auteur van de Nature-paper, zei het zuidelijke Barrièrerif, het gebied rond One Tree Island dat haar team in de gaten hield tijdens het massale bleekevenement van vorig jaar, had een "gelukkige ontsnapping" na wind, bewolking en regen van ex-cycloon Winston hielden het water koel.

"Wie had gedacht dat we naar cyclonen zouden kijken om riffen te redden van de ergste van de intense opwarming die gepaard gaat met El Nino-evenementen, " ze zei.

Maar verder naar het noorden, veel gebieden hadden niet zoveel geluk. Tweederde van het koraal op het noordelijke deel van het Great Barrier Reef ging verloren.

"Zo verwoestend als het verbleken en afsterven van koraal is, dit is slechts het topje van de ijsberg in termen van ecologische effecten, "Zei universitair hoofddocent Figueira.

Het Great Barrier Reef genereert 70, 000 banen en miljarden dollars per jaar aan inkomsten uit toerisme, om nog maar te zwijgen van de ecologische gevolgen van het verlies van een heel ecosysteem.

"Een rif bestaande uit dood koraal begint, erg snel, weg te eroderen. Naarmate het erodeert, het verliest de structureel complexe habitat die de thuisbasis is van alle organismen die daar leven. Ons programma maakt gebruik van innovatieve technologie om 3D-kaarten van koraalriffen te genereren, zodat we de effecten van dit verlies aan complexiteit op inwonende organismen beter kunnen begrijpen."

In feite, het Byrne-Figueira-team hoopt industriële 3D-printers te gebruiken om de kaartinformatie om te zetten in gedetailleerde kunstmatige riffen, waar zeedieren kunnen leven in gebieden waar dode riffen instorten.

Echter, Universitair hoofddocent Figueira zei om ervoor te zorgen dat er een duurzame toekomst is voor koraalriffen en hun bewoners, dringende wereldwijde actie tegen klimaatverandering is nodig.

"Overal worden riffen blootgesteld aan meerdere belastingen die ze collectief in gevaar brengen. Sommige van deze stressoren, zoals sedimentatie en overbevissing van belangrijke grazers, die we op lokaal niveau kunnen en hebben aangepakt. Maar anderen, zoals klimaatverandering gerelateerde stijgingen van de watertemperatuur veel bredere actie vereisen, " hij zei.

"Een van de belangrijkste boodschappen van deze Nature-paper was dat wanneer de oceaanopwarming ernstig genoeg is om massale verblekingsgebeurtenissen te veroorzaken, het belang van andere stressoren valt weg."

"Dus het lot van onze riffen is onverklaarbaar verbonden met ons vermogen om de niet onaanzienlijke uitdaging aan te gaan om de wereldwijde uitstoot te verminderen en effectief om te gaan met onze rol als aanjagers van klimaatverandering."