Ook bekend als salpeter is kaliumnitraat een witte gekristalliseerde verbinding bestaande uit kalium, stikstof en zuurstof. Het meest gebruikt in vuurwerk, lucifers en kunstmest, zijn medische toepassingen omvatten diuretica om hoge bloeddruk te verminderen. Hoewel het meestal synthetisch wordt geproduceerd, gaat de mijnbouw door met het natuurlijke mineraal, wat een aanzienlijke commerciële waarde heeft.

Geschiedenis en gebruik

Het gebruik van kaliumnitraat gaat terug tot de vroege Romeinen en Grieken, die salpeter toepasten om hun planten te bemesten. In de derde eeuw v. Chr. Leerden de Chinezen dat een mengsel van houtskool, zwavel en kaliumnitraat een explosief poeder kon creëren. Sinds de Middeleeuwen heeft het een rol gespeeld bij het conserveren van vlees en het looien van huiden, evenals bij de glasproductie en metaalbewerking. Moderne toepassingen omvatten buskruit, conserveermiddelen voor levensmiddelen, diverse ambachten en om angina pijnen bij hartpatiënten te verminderen.

Vorming

Kaliumnitraat vormt zich van nature in warme klimaten. Bacteriën uit de afbraak van ontlasting, urine en planten worden gecombineerd met lucht, vocht, plantas en alkalische grond om nitrificatie te creëren - de omzetting van de rottingsmaterie in nitraten die de bodem binnendringen. Opgelost door regenwater vormen de verdampte afzettingen een wit poeder. Zodra koken en verdampen onzuiverheden wegwassen, is kaliumnitraat klaar voor praktisch gebruik.

Grotafzettingen

In het begin van de 19e eeuw en gedurende de hele burgeroorlog, waren grotten in veel zuidelijke staten rijke bronnen van kaliumnitraat. Meestal gevonden als enorme korsten en gezwellen op grotwanden en plafonds, ze vormden zich toen oplossingen met alkalisch kalium en nitraat sijpelden in grotscheuren en spleten. De DesertUSA-website meldt bijvoorbeeld dat mijnwerkers tussen 1811 en 1814 200 ton kaliumnitraat uit Mammoth Cave in Kentucky hebben gewonnen om buskruit te maken.

Desert Sources

Een belangrijke bron van kaliumnitraat was de Atacama-woestijn in Chili - "de droogste plaats op aarde", aldus National Geographic. Meer dan 170 mijnsteden waren tot het begin van de jaren veertig in volle werking om de wereld van kaliumnitraat te voorzien. Sinds de uitvinding van synthetisch nitraat zijn ze echter vrijwel gesloten.

Potentiële gevaren

De website International Program on Chemical Safety (IPCS) stelt dat ademhaling van kaliumnitraat hoesten en pijn kan veroorzaken keel en contact met de ogen of huid kan roodheid en pijn veroorzaken. Mensen die aan de chemische stof worden blootgesteld, moeten alle verontreinigde kleding verwijderen en het gebied met schoon water en zeep spoelen. Een goede bescherming bij het werken met kaliumnitraat omvat handschoenen, een masker en een veiligheidsbril om contact en inademing te voorkomen. Tenzij het wordt voorgeschreven door een arts, vermijd het inwendig innemen van kaliumnitraat. Volgens de IPCS kan dit leiden tot buikpijn, duizeligheid, moeizame ademhaling, verwarring, hoofdpijn en misselijkheid.