Waar is zwerfvuil op zee geconcentreerd, en op welke soorten en ecosystemen heeft het invloed? Onderzoekers van het Alfred Wegener Instituut hebben voor het eerst alle wetenschappelijke gegevens die zijn gepubliceerd over zwerfvuil op zee in één, uitgebreide databank, nu toegankelijk via de online portal AWI Litterbase. Hier, zowel de verspreiding van zwerfvuil als de interacties met organismen worden weergegeven in globale kaarten. In aanvulling, de regelmatig bijgewerkte datasets worden ingevoerd in grafische analyses, die b.v. dat vooral zeevogels en vissen worden getroffen door zwerfvuil. Uit de laatste interactie-analyse blijkt dat 34 procent van de gecontroleerde soorten zwerfvuil binnenkrijgt, 31 procent koloniseert het, en 30 procent raakt er verstrikt of anderszins in verstrikt (voor alle cijfers:geldig vanaf 23 maart 2017). Het totale aantal aangetaste soorten stijgt gestaag en staat momenteel op 1, 220 - meer dan het dubbele van het aantal gerapporteerd in het laatste overzichtsartikel. Deze aantallen zullen veranderen omdat de database regelmatig wordt bijgewerkt.

"In AWI Litterbase hebben we voor het eerst alle groepen organismen geanalyseerd, die werden bestudeerd in verband met zwerfvuil, en gepresenteerd in kaartvorm, " zegt dr. Melanie Bergmann van het Alfred Wegener Instituut, Helmholtz Centrum voor Polair en Marien Onderzoek (AWI). De bioloog doet al enkele jaren onderzoek naar diepzeeafval, en ontwikkelde samen met haar collega's Dr. Lars Gutow en Mine Tekman de AWI Litterbase. De motivatie van het team:eerdere compilaties van wetenschappelijke gegevens bevatten nooit alle datasets, omdat er te veel verschillen waren in de methoden van de verschillende onderzoeksgroepen. "Onze globale kaarten tonen ook gegevens in verschillende eenheden. we hebben Litterbase opzettelijk ontworpen met deze functie, omdat het gebruikers in staat stelt om resultaten te filteren op type eenheid. Op deze manier, waarden die dezelfde eenheid gebruiken, kunnen gemakkelijk worden vergeleken - voor de eerste keer, voor zwerfvuil in verschillende regio's en ecosystemen, " legt Lars Gutow uit, het benadrukken van een van de centrale kenmerken van de database. "Tegelijkertijd, Litterbase is ook van enorme wetenschappelijke waarde. Met onze database kunnen we de wereldwijde hoeveelheden en distributiepatronen van zwerfvuil in de oceaan beoordelen en beter begrijpen."

Volgens Bergmann, "De kaarten documenteren waar onderzoekers zwerfvuil hebben geïdentificeerd, maar het is belangrijk om in gedachten te houden dat de lege delen van de kaart niet noodzakelijk schone regio's vertegenwoordigen; in plaats daarvan zijn het blinde vlekken." Deze informatie, te, is uiterst waardevol en helpt bij het identificeren van gebieden waar de onderzoeksinspanningen moeten worden geïntensiveerd. Bijvoorbeeld, op de wereldkaart is duidelijk te zien dat er talloze onderzoeken zijn uitgevoerd in de Middellandse Zee; ze geven aan dat dit in dit opzicht een van de meest vervuilde regio's ter wereld is. Toch zijn er maar heel weinig publicaties uit Afrika, de open oceaan of de Dode Zee, dus we weten nog steeds heel weinig over de situatie in de uitgestrekte oceanen van de wereld.

Tijdens hun literatuuronderzoek Gutów, Tekman en Bergmann waren verrast door de verscheidenheid aan bronnen waar zwerfvuil op zee werd beschreven. Zoals het team zich herinnert:"Sommige waarnemingen van zwerfvuil zijn te vinden in publicaties die eigenlijk niets met zwerfvuil te maken hebben, zoals kranten over de koraaltuinen van de Middellandse Zee of de antropogene effecten die activiteiten zoals vissen op de zeebodem hebben." En Melanie Bergmann voegt eraan toe:"Tijdens het samenstellen van Litterbase, Ik ontdekte een cache met oude gegevens over zwerfvuil op Antarctica, die de ondertekenende landen van het Antarctisch Verdrag regelmatig bijeenkwamen. In aanvulling, de opname van microplastic aan het begin van de voedselketen is al in de jaren tachtig onderzocht voor verschillende groepen plankton en eencellige organismen. Als zodanig, Litterbase zal ons ook helpen om 'oude' en in sommige gevallen vergeten bevindingen te herontdekken."

Voor overheidsinstanties, politici en journalisten, om nog maar te zwijgen van docenten en studenten, zowel Gutow als Bergmann zijn veelgevraagde experts. Met de analysetools van de database kunnen al deze groepen wereldwijde schattingen maken van welke diergroepen naar verluidt het zwaarst worden getroffen door zwerfvuil op zee, en waaruit het zwerfvuil bestaat in verschillende ecosystemen. Verder, alle wetenschappelijke literatuur die is gebruikt om de Litterbase te maken, is ook gekoppeld, het helpen van geïnteresseerde gebruikers om zelf onderzoek te doen.

AWI Litterbase wordt gesponsord door het Earth System Knowledge Platform (ESKP) van de Helmholtz Association, waar de acht Helmholtz-centra uit het onderzoeksveld Earth and Environment hun expertise bundelen om de onderlinge verbanden tussen milieugevaren over te brengen, klimaatverandering en vervuilende stoffen.