Onderzoekers hebben voor het eerst bevestigd dat de Pine Island-gletsjer in West-Antarctica kantelpunten kan passeren, leiden tot een snelle en onomkeerbare terugtrekking die aanzienlijke gevolgen zou hebben voor de mondiale zeespiegel.

Pine Island Glacier is een gebied van snelstromend ijs dat een gebied van West-Antarctica drooglegt dat ongeveer twee derde zo groot is als het VK. Vooral de gletsjer is een reden tot bezorgdheid, omdat deze meer ijs verliest dan enige andere gletsjer op Antarctica.

Momenteel, De Pine Island-gletsjer is samen met de naburige Thwaites-gletsjer verantwoordelijk voor ongeveer 10% van de aanhoudende stijging van de wereldwijde zeespiegel.

Wetenschappers beweren al enige tijd dat dit gebied van Antarctica een kantelpunt zou kunnen bereiken en een onomkeerbare terugtrekking zou kunnen ondergaan waarvan het niet kon herstellen. Zo'n retraite, eens begonnen, zou kunnen leiden tot het instorten van de gehele West-Antarctische ijskap, die genoeg ijs bevat om de zeespiegel wereldwijd met meer dan drie meter te laten stijgen.

Hoewel de algemene mogelijkheid van een dergelijk omslagpunt binnen ijskappen al eerder is geopperd, om aan te tonen dat Pine Island Glacier het potentieel heeft om onstabiele retraite binnen te gaan, is een heel andere vraag.

Nutsvoorzieningen, onderzoekers van Northumbria University hebben aangetoond, Voor de eerste keer, dat dit inderdaad het geval is.

Hun bevindingen zijn gepubliceerd in toonaangevende tijdschriften, De Cryosfeer .

Met behulp van een ultramodern ijsstroommodel ontwikkeld door de onderzoeksgroep glaciologie van Northumbria, het team heeft methoden ontwikkeld waarmee kantelpunten in ijskappen kunnen worden geïdentificeerd.

Voor Pine Island-gletsjer, hun studie toont aan dat de gletsjer ten minste drie verschillende kantelpunten heeft. Het derde en laatste evenement, veroorzaakt door oceaantemperaturen die met 1,2C stijgen, leidt tot een onomkeerbare terugtrekking van de hele gletsjer.

De onderzoekers zeggen dat de langetermijntrends op het gebied van opwarming en ondiepten in Circumpolair Diep Water, in combinatie met veranderende windpatronen in de Amundsenzee, zou de ijsplaat van Pine Island Glacier voor langere tijd aan warmer water kunnen blootstellen, waardoor temperatuurveranderingen van deze omvang steeds waarschijnlijker worden.

De hoofdauteur van de studie, Dr. Sebastian Rosier, is een Vice-Chancellor's Research Fellow in Northumbria's Department of Geography and Environmental Sciences. Hij is gespecialiseerd in de modelleringsprocessen die de ijsstroom op Antarctica beheersen met als doel te begrijpen hoe het continent zal bijdragen aan toekomstige zeespiegelstijging.

Dr. Rosier is lid van de onderzoeksgroep glaciologie van de universiteit, onder leiding van professor Hilmar Gudmundsson, die momenteel werkt aan een groot onderzoek van £ 4 miljoen om te onderzoeken of klimaatverandering de Antarctische ijskap naar een omslagpunt zal drijven.

Dr. Rosier legde uit:"Het potentieel voor deze regio om een ​​omslagpunt te overschrijden, is in het verleden verhoogd, maar onze studie is de eerste die bevestigt dat Pine Island Glacier inderdaad deze kritische drempels overschrijdt.

"Veel verschillende computersimulaties over de hele wereld proberen te kwantificeren hoe een veranderend klimaat de West-Antarctische ijskap kan beïnvloeden, maar het is een uitdaging om te bepalen of een periode van terugtrekking in deze modellen een omslagpunt is.

"Echter, het is een cruciale vraag en de methodologie die we in deze nieuwe studie gebruiken, maakt het veel gemakkelijker om potentiële toekomstige omslagpunten te identificeren."

Hilmar Gudmundsson, Hoogleraar Glaciologie en Extreme Omgevingen werkte samen met Dr. Rosier aan het onderzoek. Hij voegde eraan toe:"De mogelijkheid dat de Pine Island-gletsjer een onstabiele retraite binnengaat, is eerder aan de orde gesteld, maar dit is de eerste keer dat deze mogelijkheid rigoureus is vastgesteld en gekwantificeerd.

"Dit is een grote stap voorwaarts in ons begrip van de dynamiek van dit gebied en ik ben verheugd dat we nu eindelijk stevige antwoorden op deze belangrijke vraag hebben kunnen geven.

"Maar de bevindingen van deze studie baart mij ook zorgen. Mocht de gletsjer een onstabiele onomkeerbare terugtocht ingaan, de impact op de zeespiegel kon worden gemeten in meters, en zoals deze studie laat zien, als de terugtocht eenmaal begint, is het misschien onmogelijk om het te stoppen."

De krant, De kantelpunten en vroege waarschuwingsindicatoren voor Pine Island Glacier, West-Antarctica, is nu te zien in De cryosfeer .