Wetenschappers hebben gekeken naar vervuiling die de lucht aantast, enige tijd land en water rond de Athabaska Oil Sands. Na te hebben gekeken naar verontreinigingen in sneeuw die tot op 25 km afstand van de oliezanden zijn genomen, een door McGill geleid wetenschappelijk team suggereert nu dat oliezandvervuiling ook de weerpatronen in de omliggende regio's beïnvloedt.

"Het mooie van bevroren neerslag, zoals sneeuw, is dat het een momentopname is van atmosferische processen. De sneeuw absorbeert de harde metaaldeeltjes en sluit ze in, waardoor we dingen kunnen zien die we anders misschien niet zouden kunnen zien, " zegt professor Parisa Ariya, van McGill's departementen Scheikunde en Atmosferische en Oceanische Wetenschappen. Ze leidde het team dat onlangs hun onderzoek publiceerde in Milieuvervuiling .

Specifieker, de onderzoekers keken naar de aanwezigheid van nanodeeltjes van metaalverontreinigingen om inzicht te krijgen in de grotere weerpatronen. Ze kwamen erachter:

• Dat de aanwezigheid van nanodeeltjes van metaalverontreinigingen (zoals chroom, nikkel, koper) is veel hoger (100 keer meer) dan in sneeuw uit het midden van een Canadese stad (Montreal), wat aangeeft dat de luchtvervuiling veel groter is in de buurt van de oliezanden
• Dat de structuur van de verontreinigingen in de nanodeeltjes en microdeeltjes ervoor zorgt dat een proces genaamd ijskiemvorming - dat de kern vormt van wolkenvorming - sneller en efficiënter en bij hogere temperaturen plaatsvindt dan wanneer er gewoon mineraal stof in de lucht is. Dit betekent dat ze zowel wolkenvormingsprocessen als de neerslagfrequentie en -intensiteit kunnen veranderen, die extreme weersomstandigheden beheersen, zoals overstromingen en droogtes in de twee uitersten.

Deze resultaten zijn zorgwekkend, aangezien zowel de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) als het International Panel on Climate Change (IPCC) vervuiling door nanodeeltjes hebben geïdentificeerd als een grote uitdaging in de klimaatverandering. Er wordt verder onderzoek gedaan in het laboratorium van professor Ariya om de effecten van andere belangrijke industriële verontreinigende stoffen te onderzoeken.