Mensen gebruiken al lang geplande branden als een instrument om de toegang tot jachtgebieden te openen, om de groei van nieuwe planten te stimuleren, en om planten te kweken om te koken, verwarming en spirituele doeleinden.

Het idee om branden als instrument te gebruiken, wordt steeds vaker gebruikt in de vorm van gecontroleerde verbranding waarbij vegetatie en kreupelhout worden verbrand om het risico en de ernst van bosbranden in de buurt van bevolkte gebieden te verminderen.

Maar wat gemakkelijk wordt vergeten, is dat bosbranden natuurlijke fenomenen zijn die unieke habitats creëren die essentieel zijn voor verschillende planten en dieren om in te gedijen. Het zorgt voor een steeds lastiger probleem, niet in de laatste plaats omdat klimaatverandering de frequentie en ernst van branden zal doen toenemen. Hoe brengen we de veiligheid van mensen in evenwicht en beschermen en stimuleren we de biodiversiteit in brandgevoelige gebieden?

En hoe zorgen we voor een evenwicht tussen de behoeften van die soorten die afhankelijk zijn van branden om unieke habitats te creëren en die van wie de habitats het risico lopen verloren te gaan door brand?

Onderzoekers van het ARC Centre of Excellence for Environmental Decisions aan de Universiteit van Melbourne gebruiken nu hun uitgebreide kennis van "pyrodiversiteit" - de wetenschap van hoe verschillende branden habitats beïnvloeden - in projecten om te voorspellen hoe brand en bosbeheer de natuur over de hele wereld beïnvloeden. Het omvat het modelleren van de reacties van verschillende soorten op verschillende branden om de beste "mix" van brandgeschiedenissen te bepalen om alle verschillende soorten in een bepaald brandgevoelig gebied te ondersteunen.

"Wat nieuw en opwindend is in onderzoek naar vuur en biodiversiteit, is dat we genoeg beginnen te leren over hoe planten en dieren op vuur reageren om de besluitvorming ter plaatse te informeren, " zegt Dr. Luke Kelly, de projectonderzoeksleider en een ecoloog aan de Universiteit van Melbourne.

"We kunnen managers helpen beslissen wanneer en waar te branden, of wanneer branden moeten worden aangestoken of onderdrukt, om te voldoen aan de behoeften van verschillende soorten waar mensen om geven."

De sleutel tot het beschermen en aanmoedigen van de diversiteit van flora en fauna is te zorgen voor de juiste mix van soorten brand in termen van frequentie, ernst en grootte, hij zegt. Het betekent dat bepaalde stukken land kleinere, of minder frequente branden, terwijl andere misschien zelfs grotere of frequentere branden nodig hebben.

"Nutsvoorzieningen, meer dan ooit, een goed begrip van de reacties van dieren en planten op brand moet worden gebruikt om de doelstellingen en acties van brandbeheer te bepalen, "Dr. Kelly zegt. "Dat wil zeggen, contextkwesties en brandregimes moeten worden aangepast aan bepaalde soorten en ecosystemen."

Deze nieuwe instrumenten en benaderingen worden al gebruikt in grote delen van Victoria - een van 's werelds gevaarlijkste bosbrandgebieden - waaronder Murray Sunset National Park in het uiterste noordwesten van de staat.

Dr. Kelly zegt dat het balanceren van vuur verder wordt bemoeilijkt door klimaatverandering en stijgende temperaturen die ecosystemen en habitats veranderen.

Klimaatcomplicatie

Bijvoorbeeld, schrijven in het laatste nummer van Wetenschap tijdschrift, Dr. Kelly en co-onderzoeker dr. Lluis Broton van het Forest Sciences Center van Catalonië schrijven dat managers de levensgeschiedenis van verschillende planten moeten begrijpen en verantwoorden bij het plannen van de frequentie van geplande verbranding. Ze merken op dat hoewel sommige planten slechts een korte tijd hebben tussen hun volwassenheid en het moment waarop ze beginnen te sterven, anderen hebben veel langere tijdframes. een heter, droger klimaat verandert het bereik van brandintervallen waardoor planten kunnen blijven bestaan.

Ze wijzen er ook op dat, hoewel voor sommige soorten vuur belangrijk is bij het bevorderen van diversiteit, voor anderen is het een bedreiging. Een recent grootschalig onderzoek naar naaldbossen in het Yosemite National Park in Californië wees uit dat de verschillende boshabitats die door verschillende vuurpatronen werden gecreëerd, een grotere diversiteit aan vogelsoorten ondersteunden. Maar ze waarschuwen dat de kans op dergelijke variabele branden de afgelopen honderd jaar is verminderd door brandbestrijding.

Tegelijkertijd, ze wijzen erop dat uit onderzoek in de semi-aride eucalyptusbossen van Australië is gebleken dat branden niet noodzakelijk diversiteit aanmoedigden. "Dit kwam omdat lange onverbrande vegetatie een onevenredig belangrijk leefgebied bood."

"Onderzoek naar vuurgedreven variatie blijkt waardevol bij het ontwikkelen van nieuwe, op theorie gebaseerde benaderingen voor het bepalen van vuurpatronen die de biodiversiteit ondersteunen, " Dr. Kelly en Dr. Brotons schrijven.

"Het identificeren van geschikte limieten voor andere kenmerken van branden, zoals ernst en patchgrootte, staat in de kinderschoenen. (Maar) we kunnen beginnen met het definiëren van gewenste variatiebereiken voor meerdere kenmerken van branden, afgestemd op het ondersteunen van bepaalde ecosystemen en soorten."

En ze schrijven dat het verleden de toekomst informeert, opmerkend dat sommige onderzoekers nu de kennis en praktijken gebruiken die door inheemse Australiërs worden gebruikt om de biodiversiteit beter te beheren.

"Onderzoek in de woestijnen van West-Australië geeft inzicht in hoe Aboriginal jachtvuren het naast elkaar bestaan ​​van meerdere soorten ondersteunen door variatie te genereren in de grootte van, en afstand tussen, onverbrande plekken."

Zij wijzen erop dat in plaatsen als Arnhem Land, Noord-Australië, wetenschappers en inheemse landeigenaren implementeren samen traditionele fragmentarische brandwonden door brandbommen te gebruiken die uit vliegtuigen of helikopters worden gedropt. "Dergelijke partnerschappen vergroten de biodiversiteit en verminderen de uitstoot van broeikasgassen in grote gebieden."