Satellietbeelden van het plantenleven op aarde zijn waardevol geweest voor het beheren van gewassen of het detecteren van ontbossing, maar de huidige methoden worden vaak verontreinigd door licht dat wordt gereflecteerd door andere dingen zoals wolken, grond en sneeuw. Nutsvoorzieningen, onderzoekers van Stanford en het Carnegie Institution for Science hebben het potentieel van decennia-oude satellieten ontgrendeld met een technologische aanpassing om het signaal van planten alleen beter te isoleren.

De nieuwe aanpak vermijdt eerdere tekortkomingen en biedt een relatief betaalbare manier om gegevens te verzamelen, omdat het geen lancering van nieuwe satellieten met uitgebreide mogelijkheden vereist. De resultaten, gepubliceerd in wetenschappelijke vooruitgang , gevolgen hebben voor ons begrip van landbouw, biodiversiteit en mondiale verandering schrijven groot.

Satellieten verzamelen sinds 1972 landbouwgegevens, met behulp van het zonlicht dat door planten wordt weerkaatst. Dankzij een doorbraak in 2011 konden onderzoekers fluorescentie detecteren - licht dat door de planten zelf wordt uitgestraald. De nieuwe benadering die aan Stanford is ontwikkeld, bouwt voort op de fluorescentiebenadering door alleen de fractie van het licht te meten dat door planten wordt gereflecteerd, "achtergrondgeluid" uitfilteren.

"De causale keten van de planten naar de fotonen naar de beelden is duidelijk, " zei co-auteur Chris Field, de Melvin en Joan Lane professor voor interdisciplinaire milieustudies. "Deze nieuwe index is duidelijk krachtig, maar ook eenvoudig en elegant."

De nieuwe aanpak maakt beter gebruik van bestaande data, volgens hoofdauteur Grayson Badgley, een afgestudeerde student aan Stanford's School of Earth, Energie &Milieuwetenschappen. "Met de satellieten die we sinds 1978 hebben, je kunt directer afleiden hoe gezond planten zijn en hoe goed ze groeien, " zei Badgley. Dat, beurtelings, zou kunnen helpen nauwkeurigere en tijdige metingen van gewasopbrengsten te maken, gezondheid van planten, droogte, boskap en tal van andere zaken.