De drumbeat die wetenschappers oproept om hun werk met het publiek te delen, is zo luid als altijd, en Tracey Holloway beantwoordt graag. Het is alleen dat onderwijs niet precies is wat ze aanbiedt.

Ze heeft satellieten.

"We hebben honderden miljoenen dollars aan gegevens van satellieten die al meer dan 10 jaar in de ruimte zijn. " zegt Holloway, een professor in milieustudies aan de Universiteit van Wisconsin-Madison. "En we weten dat mensen problemen hebben die ze willen oplossen. En we willen weten hoe we kunnen helpen."

Holloway leidt een groep van 13 onderzoekers die zijn samengesteld als NASA's Health and Air Quality Applied Sciences Team (HAQAST) die proberen buiten hun gemeenschap van atmosferische wetenschappers en satellietexperts te treden om ruimtegebaseerde hulpmiddelen te bieden aan relatieve leken - en om die nieuwe gebruikers in staat om vorm te geven aan de manier waarop satellietgegevens worden verzameld en gebruikt.

Holloway presenteerde hier donderdag (16 februari) het merk van publieke betrokkenheid van HAQAST op de jaarlijkse bijeenkomst van de American Association for the Advancement of Science.

"Het traditionele model van wetenschappelijke outreach beweegt in één richting:wetenschappers verspreiden informatie, "zegt Holloway. "Wat ongebruikelijk is aan onze ervaring met HAQAST, is dat we een tweerichtingsdialoog opbouwen om het onderzoek verder te brengen en ervoor te zorgen dat het onderzoek vragen van maatschappelijke waarde aanpakt."

De nieuwste aardobservatiesatellieten die door NASA en andere instanties over de hele wereld zijn ingezet, stromen bijna realtime informatie terug over de lucht die we inademen, en met een dekking die sensoren op de grond in de schaduw stelt. Ze kunnen luchtverontreinigende stoffen zien, zoals stikstofdioxide - NO2, een irriterende stof voor de longen die ook het problematische broeikasgas ozon vormt - en stof en rook van stormen en branden.

"Een grote vraag is hoe de luchtkwaliteit verandert in gebieden waar we geen grondmonitors hebben, ", zegt Holloway. "Staten in het westen van de VS hebben misschien maar één of twee monitoren, en alleen in de grote steden. Maar er zijn twee instrumenten in de ruimte die NO2-concentraties in de atmosfeer kunnen zien, en ze zien de hele wereld eenmaal per dag."

Dat kan een zegen zijn voor advocaten, stadsplanners en artsen die belast zijn met het beheer van luchtverontreiniging en beslissingen op het gebied van de volksgezondheid, die verschuivingen in de luchtkwaliteit in landelijke en zelfs voorstedelijke gebieden proberen te volgen. Maar terwijl de satellieten de hele aarde in 24 uur opnemen, het kan voor potentiële dataklanten moeilijk zijn om de allernieuwste wetenschap bij te houden.

"De missie van deze mensen is om hun werk te doen - de lucht schoon te houden, om een ​​goed beleid te ontwikkelen, om de volksgezondheid te beschermen, om het probleem te begrijpen, zodat ze het kunnen oplossen, "zegt Holloway. "We willen niet van hen verwachten dat ze onze wetenschappelijke tijdschriften lezen, proberen uit te vinden hoe nieuwe gegevensbronnen op nieuwe manieren kunnen worden gebruikt."

HAQAST is. En zijn merk van publieksbereik omvat speciale uitgaven van industriemagazines, bezoeken aan bijeenkomsten van beroepsorganisaties en staatsconsortia, sociale media, en bezoeken met individuele bureaus en kleine groepen in een poging om alle barrières weg te nemen.

"Veel mensen hebben geen idee waar de voordeur is. Kun je even een wetenschapper bellen?" zegt Holloway. "En ze weten echt niet of je een wetenschapper kunt vragen om iets te krijgen dat je nodig hebt. We willen die vragen."

Het plannen van een nieuwe satelliet en het in een baan om de aarde schieten is geen toevallige onderneming. Het duurt jaren, presenteert harde beslissingen over welke mogelijkheden het waard zijn om op te tellen of af te trekken, en vereist een toewijding van onderzoekers zoals Holloway om de resulterende gegevens te interpreteren en nieuwe manieren te vinden om deze te gebruiken. NASA's HAQAST-inspanning helpt bij het identificeren van gegevens die gebruikers zullen waarderen, en hoe je het beste gebruik kunt maken van de instrumenten die al in de ruimte zijn.

"Ik promoot gegevens van zeer hoge waarde die direct online beschikbaar zijn, maar ik wil ook dat die gebruikers helpen bij onze volgende onderzoeksvragen, Holloway zegt. "Het kost tijd om van een goed idee naar een gepubliceerde onderzoeksstudie te gaan - of een ander instrument in de ruimte. Niemand zou 10 jaar moeten wachten om te weten hoe hij gegevens van nieuwe generatie satellieten moet gebruiken."

Input van brandweercommandanten kan NASA helpen bij het realtime volgen van rookpluimen van bosbranden, en ontmoetingen met luchtkwaliteitswerkers in Maricopa County, Arizona, leidde tot het werk van een van Holloway's afgestudeerde studenten om de manier aan te scherpen waarop satellietmetingen van formaldehyde in de lucht worden gebruikt om verontreinigende stoffen op te sporen die smog kunnen veroorzaken, mensen ziek maken en bijdragen aan klimaatverandering.

Door buiten hun gebruikelijke wetenschappelijke kringen te treden, komen de HAQAST-leden in contact met mensen die misschien veel weten over luchtkwaliteit, maar vanuit het perspectief van een bedrijf of beleidsmaker of arts of gemeenschapsgroep, volgens Holloway.

"Die leden van het publiek verdienen meer lof voor wat hun expertise kan bijdragen aan de wetenschappelijke onderneming, " zegt ze. "Wetenschap gaat over het hebben van goede ideeën en frisse perspectieven om problemen op te lossen. Het is moeilijk om dat te doen als je jezelf niet blootstelt aan nieuwe mensen en verschillende gezichtspunten."