Toen de regen viel op de dorre Atacama-woestijn, het was redelijk om te verwachten dat er bloemen zouden volgen. In plaats daarvan, het water bracht de dood.

Een internationaal team van planetaire astrobiologen heeft ontdekt dat na drie jaar geleden nooit eerder geziene regenval in de droge kern van de Chileense Atacama-woestijn, de hevige neerslag vernietigde de meeste microben die daar hadden geleefd.

"Toen de regens naar de Atacama kwamen, we hoopten op majestueuze bloemen en woestijnen die tot leven zouden komen. In plaats daarvan, we leerden het tegendeel, omdat we ontdekten dat regen in de hyperaride kern van de Atacama-woestijn een massale uitsterving veroorzaakte van de meeste inheemse microbiële soorten daar, " zei co-auteur Alberto Fairen, Cornell op bezoek bij astrobioloog, over nieuw onderzoek gepubliceerd in Nature's Wetenschappelijke rapporten .

"De hyperdroge bodems voor de regens werden bewoond door wel 16 verschillende, oude microbensoorten. Nadat het had geregend, er waren slechts twee tot vier soorten microben in de lagunes, " zei Fairen, die ook onderzoeker is bij het Centro de Astrobiología, Madrid. "Het uitsterven was enorm."

De kern van Atacama zelden, als ooit, regen ziet. Maar dankzij het veranderende klimaat boven de Stille Oceaan, volgens de nieuwe krant dat deel van de woestijn kende regenbuien op 25 maart en 9 augustus. 2015. Het regende weer op 7 juni, 2017. Klimaatmodellen suggereren dat soortgelijke regengebeurtenissen ongeveer eens per eeuw kunnen plaatsvinden, maar er is de afgelopen 500 jaar geen bewijs van regen geweest.

De onverwachte neerslag heeft twee implicaties voor de biologie van Mars.

Grote nitraatafzettingen in de Atacama-woestijn wijzen op lange perioden van extreme droogte. Deze nitraatafzettingen zijn voedsel voor microben, zei Fairen.

De nitraten concentreerden zich ongeveer 13 miljoen jaar geleden op valleibodems en voormalige meren. "Nitraatafzettingen zijn het bewijs, "zei Fairen. "Dit kan een analogie zijn met de nitraatafzettingen die onlangs op Mars zijn ontdekt door de rover Curiosity."

Een andere implicatie kan vier decennia teruggaan. Met deze nieuwe kennis, de onderzoekers geloven dat de wetenschap de Viking-experimenten op Mars uit de jaren 70 opnieuw wil bekijken, waarbij bodemmonsters van Mars in waterige oplossingen werden geïncubeerd.

"Onze resultaten laten voor het eerst zien dat het verstrekken van plotseling grote hoeveelheden water aan micro-organismen - uitstekend aangepast om mager en ongrijpbaar vocht uit de meest hyperdroge omgevingen te halen - hen zal doden door osmotische shock, ' zei Fairen.

Naast Fairen, op het papier, "Ongekende regens decimeren oppervlakte microbiële gemeenschappen in de hyperaride kern van de Atacama-woestijn, " Armando Azua-Bustos van Centro de Astrobiología en Carlos González-Silva van Universidad de Tarapacá, Arica, Chili, waren hoofdauteurs. Fairen werd gefinancierd door de European Research Council.