Mauri Pelto, een glacioloog aan het Nicholls College, leidt sinds 1983 het North Cascades Glacier Climate Project, die zich richt op de gletsjers van dat bereik, gevestigd in de staat Washington. Hij heeft over dat project geschreven voor GlacierHub, en droeg ook berichten bij over andere gletsjers in de staat Washington en Alaska, evenals in Nieuw-Zeeland en Kerguelen, een eiland in de zuidelijke Indische Oceaan.

Hij sprak onlangs met GlacierHub over de gevolgen van de bosbranden van dit jaar in Californië, Oregon en Washington op de gletsjers in die staten. Dit interview is bewerkt voor duidelijkheid en lengte.

GlacierHub:Hebben de recente branden enig effect gehad op uw eigen lopende onderzoeksprogramma in de North Cascades?

Mauri Pelto:Het wandelen is onaangenaam in de slechtste omstandigheden, wanneer de rook zo sterk is dat onze ogen er last van hebben, die onze visie en ons onderzoek beïnvloeden. Tot op heden hebben de omstandigheden ons er niet van weerhouden de metingen uit te voeren, hoewel we vroeg op pad zijn gegaan om de blootstelling aan de slechte luchtkwaliteit te verminderen. Er zijn verschillende apocalyptische dagen geweest waar het moeilijk was om door de rook te kijken. De geur was net alsof je in de buurt van een kampvuur was en het smelten van de gletsjer was extreem.

We weten dat as van bosbranden kan neerslaan op gletsjers, hun albedo aantasten, of reflectie. Door deze donkere kleur absorberen ze meer zonlicht en smelten ze sneller. Tegelijkertijd, echter, rook van de branden kan de lucht donkerder maken en mogelijk het smelten verminderen. Wat is het effect, indien van toepassing, van de as op de gletsjers?

De realiteit is, de bosbranden van 2020 in de staat Washington zullen geen significante onmiddellijke impact hebben op albedo-veranderingen. Dit gebrek aan impact is het gevolg van het feit dat de branden zo laat in het smeltseizoen beginnen. Als de as in september valt, het smeltseizoen is bijna voorbij en een groot deel van de as zal binnen enkele weken met nieuwe sneeuw bedekt zijn. In aanvulling, de gletsjeroppervlakken zijn al behoorlijk vuil.

Op de steilere blauwe ijsgebieden van North Cascade-gletsjers, het grootste deel van de as wordt weggespoeld door de daaropvolgende regenval als de eerste herfst- en winterstormen komen, hoewel het op sommige plaatsen dikker kan worden en het volgende jaar kan blijven. Waar de as blijft, het heeft een directe impact door albedo-veranderingen. Volgend jaar, wanneer de oppervlakken waarop de as zich heeft opgehoopt, bloot komen te liggen nadat de sneeuw van deze winter is gesmolten, er zal meer smelten van ijs zijn als gevolg van het verminderde albedo.

Het belangrijkste aspect van de afgelopen jaren in het westen van Noord-Amerika is dat er aanzienlijke bosbranden plaatsvinden als gevolg van langdurige warme droge perioden die ook leiden tot hoge gletsjersmeltsnelheden. Dit jaar kwamen de heetste omstandigheden laat in het smeltseizoen toen het gletsjeralbedo al laag was [donkere oppervlakteomstandigheden], wat de smeltsnelheid verder verhoogt.

Zijn deze punten in gelijke mate van toepassing op alle gletsjers in de regio, of zijn er verschillen tussen de bergen?

De nabijheid van een brand is cruciaal. Om as in aanzienlijke hoeveelheden op een gletsjer te laten vallen, typisch moet het vuur binnen enkele honderden kilometers zijn en moet de as gedurende een aanzienlijk deel van het smeltseizoen aan de oppervlakte zijn. De North Cascade-gletsjers in Washington waren niet in de buurt van de meeste grote branden in 2020. Mount Shasta in het verre noorden van Californië of Mount Hood in Oregon waren deze zomer dichter bij de branden en zouden een grotere impact hebben gehad.

De nabijheid van een gletsjer tot een brand heeft een sterke invloed op de impact van as die het volgende jaar op sneeuwoppervlakken wordt afgezet, nadat de wintersneeuw is gesmolten en de met as bedekte oppervlakken opnieuw worden blootgesteld. Susan Kaspari, een geoloog aan de Central Washington University, heeft dit effect opgemerkt op Blue Glacier in de Olympic Range van Washington na een nabijgelegen brand in 2011.

In Brits-Columbia in 2018, veel gletsjers in de provincie waren dicht bij de grote branden. De afzetting van zwarte koolstof was aanzienlijk en blijft aan het oppervlak van veel van de gletsjers waar de sneeuwlaag van de voorgaande winter verloren is gegaan. Dit was vorige maand zeker zichtbaar voor een team van de University of Northern British Columbia, onder leiding van Ben Pelto, een afgestudeerde student in glaciologie (en mijn zoon).

Zijn er gebieden waar u directe waarnemingen heeft van voor en na de branden? Kent u pogingen om de effecten op de gletsjers met teledetectie te bestuderen?

Ik heb satellietbeelden voor Washington onderzocht van voor en na de branden van Mount Rainier tot Mount Baker. In typische Landsat- of Sentinel-afbeeldingen, de verandering in albedo is niet evident. Dit is een combinatie van het kleine formaat van de gletsjers en hoe vies ze al waren. Zwarte koolstof of bosbrandas zijn niet specifiek te onderscheiden van andere oppervlaktedeeltjes.

Sommige onderzoekers hebben krimpende gletsjers op de Kilimanjaro toegeschreven aan ontbossing en verminderde neerslag, hoewel deze links door sommigen zijn uitgedaagd. Denkt u dat er een risico bestaat dat ontbossing, na de branden, invloed kunnen hebben op de gletsjers?

Er is gedegen onderzoek uit de Andes naar de effecten op gletsjers van ontbossing in de Amazone, die zwarte koolstof op de gletsjers afzet. Voor tropische gletsjers waar het belang van zonnestraling wordt vergroot, as afgezet op het oppervlak zou een groter probleem zijn.

In het algemeen, alles wat het albedo van gletsjers verlaagt of tot temperatuurstijgingen leidt, zal de gletsjers niet helpen.

Als iemand die de gevolgen van klimaatverandering op de voet volgt, roepen deze branden vragen op bij degenen die bossen zien als belangrijke koolstofputten, en herbebossing en bebossing te bevorderen, evenals bosbescherming om de concentraties van broeikasgassen te helpen beperken?

Het is een moeilijke situatie voor een bos dat zich heeft ontwikkeld en gedijt in één klimaatregime om omstandigheden te ervaren waarvoor het niet goed is aangepast. Herbebossing is ook moeilijker in de warmere zomeromstandigheden met hogere verdampingssnelheden. Deze voorwaarden zijn zeer uitdagend.

Dit verhaal is opnieuw gepubliceerd met dank aan Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.