Een internationaal team van ondergrondse ontdekkingsreizigers van de Universiteit van Adelaide in Australië en de Universiteit van Aberdeen in Schotland heeft een voorheen onbeschreven Jurassic-wereld ontdekt van ongeveer 100 oude vulkanen diep begraven in de Cooper-Eromanga Basins van centraal Australië.

De Cooper-Eromanga Basins in de noordoostelijke hoek van Zuid-Australië en de zuidwestelijke hoek van Queensland is Australië's grootste onshore olie- en gasproducerende regio van Australië. Maar, ondanks ongeveer 60 jaar aardolie-exploratie en -productie, dit oude Jurassic vulkanische ondergrondse landschap is grotendeels onopgemerkt gebleven.

Gepubliceerd in het tijdschrift Gondwana-onderzoek , de onderzoekers gebruikten geavanceerde ondergrondse beeldvormingstechnieken, analoog aan medische CT-scanning, om de overvloed aan vulkanische kraters en lavastromen te identificeren, en de diepere magmakamers die hen voedden. Ze hebben het vulkanische gebied de vulkanische provincie Warnie genoemd, met een knipoog naar de Australische cricketlegende Shane Warne.

De vulkanen ontwikkelden zich in de Jura-periode, tussen 180 en 160 miljoen jaar geleden, en zijn vervolgens begraven onder honderden meters sedimentair of gelaagd gesteente.

De Cooper-Eromanga-bekkens zijn nu een droog en dor landschap, maar in de Jura-tijden, zeggen de onderzoekers, zou een landschap van kraters en scheuren zijn geweest, hete as en lava in de lucht spuwen, en omgeven door netwerken van rivierkanalen, uitgroeien tot grote meren en steenkoolmoerassen.

"Terwijl het grootste deel van de vulkanische activiteit van de aarde plaatsvindt aan de grenzen van tektonische platen, of onder de oceanen van de aarde, deze oude Jurassic-wereld ontwikkelde zich diep in het binnenland van het Australische continent, " zegt co-auteur universitair hoofddocent Simon Holford, van de Australian School of Petroleum van de Universiteit van Adelaide.

"De ontdekking ervan wekt het vooruitzicht dat meer onontdekte vulkanische werelden zich onder het slecht onderzochte oppervlak van Australië bevinden."

Het onderzoek is uitgevoerd door Jonathon Hardman, dan een Ph.D. student aan de Universiteit van Aberdeen, als onderdeel van het Natural Environment Research Council Centre for Doctoral Training in Oil and Gas.

De onderzoekers zeggen dat sedimentaire gesteenten uit de Jura-leeftijd die olie bevatten, gas en water zijn economisch belangrijk geweest voor Australië, maar deze laatste ontdekking suggereert veel meer vulkanische activiteit in de Jura-periode dan eerder werd aangenomen.

"De Cooper-Eromanga-bekkens zijn aanzienlijk verkend sinds de eerste gasontdekking in 1963, " zegt co-auteur universitair hoofddocent Nick Schofield, van de afdeling Geologie en Petroleumgeologie van de Universiteit van Aberdeen.

"Dit heeft geleid tot een enorme hoeveelheid beschikbare gegevens van onder de grond, maar, ondanks dit, de vulkanen zijn tot nu toe nooit goed begrepen in deze regio. Het verandert hoe we processen begrijpen die in het verleden van de aarde hebben gewerkt."

De onderzoekers hebben hun ontdekking de vulkanische provincie Warnie genoemd naar een van de boorgaten die door vulkanisch gesteente in het Jura (Warnie East-1) drongen, zelf genoemd naar een nabijgelegen waterput), maar ook als erkenning voor het explosieve talent van de voormalige Australische cricketspeler Shane Warne.

"We schreven veel van het artikel tijdens een bezoek aan Adelaide door de Aberdeen-onderzoekers, toen een behoorlijk stuk werd besproken en geschreven in Adelaide Oval tijdens een wedstrijd Engeland vs Cricket Australia XI in november 2017. Geïnspireerd door de cricket, we vonden Warnie een goede naam voor deze eens zo vurige regio."