Nieuw onderzoek van de Victoria University of Wellington suggereert dat een cluster van diepe aardbevingen onder Taranaki een essentiële aanwijzing kan zijn om te begrijpen hoe de landmassa van Nieuw-Zeeland is ontstaan.

De studie, gepubliceerd in het tijdschrift van de Verenigde Staten Geologie , onderzocht de "ongewone" aardbevingen die plaatsvinden onder de lijn die loopt tussen de vulkanen van de berg Taranaki en de berg Ruapehu.

"De aardbevingen zijn om verschillende redenen ongebruikelijk, " legt hoofdauteur en Victoria-onderzoeker Jesse Dimech uit.

"Ze zijn tot 52 kilometer diep, vergeleken met de meeste aardbevingen in reguliere continentale regio's die beperkt zijn tot de top 20 kilometer - en ze liggen ook in de aardmantel, onder de korst, het definiëren van een oost-west grens, of structuur, wat in contrast staat met het sterke noordoosten-zuidwesten graan voor de meeste geologische structuren in Nieuw-Zeeland."

Professor Tim Stern, co-auteur van de paper en dhr. Dimech's promotor, zegt dat terwijl de aardbevingen allemaal minder dan magnitude vijf zijn en geen significant gevaar vormen, ze helpen de snelle opkomst en ondergang van de bergketens van het westelijke Noordereiland in de afgelopen vijf miljoen jaar te verklaren.

"Geologen hebben zich lang verbaasd over het feit dat een groot deel van het centrale en westelijke Noordereiland de afgelopen paar miljoen jaar boven zeeniveau is gestegen, terwijl ten zuiden van Whanganui een ooit hoge bergketen nu onder water ligt.

"De aardbevingen zijn indicatoren van een geofysisch proces onder Taranaki dat fundamenteel is voor hoe continentale regio's zoals Nieuw-Zeeland zich in de loop van de tijd ontwikkelen en veranderen.

"We weten dat de tektonische platen een diepere laag mantelgesteente hebben die in feite dichter is dan de bovenliggende korst. We denken dat de diepe aardbevingen onder Taranaki worden veroorzaakt als deze dichte mantellaag afpelt, en zinkt naar de warmere en minder dichte gebieden eronder.

"Dit proces creëert zowel opwaartse als verzakkingen aan het aardoppervlak, evenals het veroorzaken van een specifiek type vulkanisme dat is gekoppeld aan zones met rijke mineralisatie, bijvoorbeeld goud en koper-elders in de wereld."

De auteurs beweren dat het proces van 'afpellen' in de mantel mogelijk verantwoordelijk is geweest voor de stijging van het westelijke en centrale Noordereiland vijf miljoen jaar geleden, van enkele kilometers onder zeeniveau tot gemiddelde hoogten van ongeveer 500 meter boven zeeniveau vandaag.