Oerbossen zijn bossen zonder tekenen van menselijk gebruik in het verleden en waar ecologische processen niet worden verstoord door menselijke invloed. Deze bossen zijn van uitzonderlijke ecologische waarde. Ze vormen een onvervangbaar onderdeel van ons natuurlijk erfgoed en zijn cruciaal voor het behoud van de biodiversiteit van bossen. In Europa, waar millennia landgebruik de beboste landschappen hebben veranderd, er zijn nog maar weinig van dergelijke oerbossen, en deze zijn meestal te vinden in afgelegen en relatief onproductieve gebieden.

Ook al is het schaars en onvervangbaar, veel van deze bossen zijn niet wettelijk beschermd en worden nog steeds gekapt in Europa. De onlangs vrijgegeven EU-biodiversiteitsstrategie voor 2030 erkent expliciet de intrinsieke waarde van oerbossen en oerbossen en de noodzaak om deze te beschermen. De vraag is:welke gebieden moeten prioriteit krijgen?

Een internationale beoordeling van de toestand van het oerbos

Een onderzoeksteam van wetenschappers van 28 instellingen onder leiding van Dr. Francesco Sabatini (iDiv; MLU) en Prof Tobias Kuemmerle (HU) heeft nu de allereerste beoordeling van de staat van instandhouding van oerbossen in Europa gepresenteerd. Met behulp van een grote ruimtelijke database over waar de laatste oerbossen in Europa zijn gevonden - een database die meer dan vijf jaar in beslag nam om te creëren - was het team in staat om drie cruciale vragen aan te pakken:1) Zijn de resterende oerbossen representatief voor de Europese bossen types? 2) Waar zijn deze bossen voldoende beschermd? En:Waar zijn er nog zo weinig oerbossen dat bosherstel nodig is?

Uitdagingen en kansen op het gebied van natuurbehoud in Europa

"Hoewel veel oerbossen in feite goed beschermd zijn, we hebben ook veel regio's gevonden waar dat niet het geval is, vooral waar oerbossen nog veel voorkomen, " zei hoofdauteur Sabatini. "En in sommige gevallen, het beschermingsniveau is onvoldoende om ervoor te zorgen dat deze bossen op lange termijn behouden blijven."

De studie benadrukt ook dat de resterende oerbossen ongelijk verdeeld zijn over Europa. "Sommige regio's, vooral in Scandinavië, Finland en Oost-Europa, hebben nog veel oerbossen. Maar vaak realiseren die landen zich niet hoe uniek hun bossen op Europese schaal zijn en hoe belangrijk het is om ze te beschermen, " legt prof. Tobias Kuemmerle (HU) uit, senior auteur van de studie. "Tegelijkertijd, we waren geschokt toen we zagen dat er in Europa veel natuurlijke bossen zijn zonder enige resten van primair bos, vooral in West-Europa."

De oerbossen in Europa zijn in een levensgevaarlijke staat

Algemeen, de studie toont aan dat de oerbossen van Europa in een gevaarlijke toestand verkeren en dat hun bescherming op lange termijn een topprioriteit zou moeten zijn. Waar geen oerbossen meer zijn, bosherstel is de enige optie. "Het herstellen van bossen om op oerbossen te lijken en te functioneren, zal lang duren, maar het is aantrekkelijk omdat dergelijke bossen niet alleen de biodiversiteit ten goede komen, maar ook veel koolstof opslaan en, daarom, helpen de klimaatverandering te verminderen, " zei Kuemmerle. "Het goede nieuws is dat er een breed scala aan mogelijkheden is om oerbossen te herstellen, zelfs binnen bestaande beschermde gebieden, wat betekent dat herstelinspanningen niet noodzakelijkerwijs een vermindering van het bosareaal dat wordt gebruikt voor houtproductie vereisen."

Europa's beschermde bosgebieden uitbreiden met 1% is genoeg

De onderzoekers hebben berekend dat zelfs een uitbreiding van de beschermde gebieden met slechts ongeveer 1% voldoende zou zijn om de meeste resterende oerbossen in Europa te beschermen. Dit komt overeen met slechts twee- of drieduizendste van het totale Europese landoppervlak.

"Dit is het moment om ambitieus te zijn. Er is veel momentum voor bosbehoud en -herstel in Europa, " zei Sabatini, verwijzend naar de onlangs gepubliceerde 'Biodiversiteitsstrategie voor 2030' van de EU. "De nieuwe strategie erkent expliciet de onvervangbare waarde van oerbossen. Onze studie biedt een basis om deze strategie in de praktijk te brengen."