Een uitgestrekt veengebied in het Congobekken is voor het eerst in kaart gebracht, onthullend dat het de grootste in de tropen is.

Uit de nieuwe studie bleek dat de veengebieden van de Cuvette Centrale in het centrale Congobekken, die vijf jaar geleden nog niet bestonden, omslag 145, 500 vierkante kilometer - een gebied groter dan Engeland. Ze houden 30 miljard ton koolstof vast, waardoor de regio een van de meest koolstofrijke ecosystemen op aarde is.

Het Brits-Congolese onderzoeksteam heeft drie jaar lang afgelegen tropische moerasbossen verkend om turfmonsters te vinden voor laboratoriumanalyse. Hun onderzoek, vandaag gepubliceerd in Natuur , combineerde de turfanalyse met satellietgegevens om te schatten dat de veengebieden van het Congobekken het equivalent van drie jaar van de totale uitstoot van fossiele brandstoffen opslaan.

Mede-leiders van de studie, Professor Simon Lewis en Dr Greta Dargie, van University of Leeds en University College London ontdekten voor het eerst de veengebieden', bestaan ​​tijdens veldwerk in 2012.

Professor Lewis zei:"Ons onderzoek toont aan dat het veen in het centrale Congobekken een kolossale hoeveelheid land beslaat. Het is 16 keer groter dan de vorige schatting en is het grootste veencomplex dat overal in de tropen wordt gevonden. We hebben ook 30 miljard ton koolstof waarvan niemand wist dat het bestond. Het veen bedekt slechts 4 procent van het hele Congobekken, maar slaat dezelfde hoeveelheid koolstof onder de grond op als bovengronds opgeslagen in de bomen die de overige 96 procent bedekken.

"Deze veengebieden bevatten bijna 30 procent van 's werelds tropische veenkoolstof, dat is ongeveer 20 jaar van de uitstoot van fossiele brandstoffen van de Verenigde Staten van Amerika."

Dr. Dargie zei:"Onze ontdekking van het veen in het Congobekken in 2012 gaf ons net genoeg inzicht om onze zoekopdrachten te verfijnen. In 2014, toen we de diepste turfafzettingen vonden in de meest afgelegen moerasgebieden, realiseerden we ons het belang van de Cuvette Centrale-veengebieden.

"Door de enorme uitgestrektheid van deze veengebieden bevindt zich in Centraal-Afrika 's werelds meest uitgestrekte veengebied. Het is verbazingwekkend dat in 2016 nog steeds dergelijke ontdekkingen kunnen worden gedaan."

Professor Lewis voegde toe:"Onze nieuwe veenlandkaart is de eerste stap om dit enorme ecosysteem te begrijpen. Deze moerasbossen zijn in alle eerdere kaarten verkeerd geclassificeerd. Ik hoop dat ons werk veel meer investeringen in deze verwaarloosde regio aanmoedigt om de rol van veengebieden beter te begrijpen binnen de wereldwijde koolstofcyclus en het klimaatsysteem."

Turf is een organische waterrijke bodem gemaakt van gedeeltelijk afgebroken plantenresten, vaker gevonden in koele omgevingen. Gezonde veengebieden fungeren als koolstofputten, het verwijderen van koolstof uit de atmosfeer door middel van plantengroei. Verdere afbraak van het veen wordt voorkomen door zijn drassige omgeving, koolstof opsluiten. Het hele jaar door is wateroverlast nodig voor de vorming van turf in de tropen.

Als veengebieden uitdrogen, hetzij door veranderingen in landgebruik zoals drainage voor landbouw of verminderde regenval, verdere ontbinding wordt hervat, waarbij koolstofdioxide vrijkomt in de atmosfeer.

Professor Lewis zei:"Vengronden zijn alleen een hulpbron in de strijd tegen klimaatverandering als ze intact worden gelaten, en dus moet het behoud van grote koolstofvoorraden in ongestoorde veengebieden een prioriteit zijn. Onze nieuwe resultaten laten zien dat koolstof zich al bijna 11 jaar opbouwt in het veen van het Congobekken. 000 jaar.

"Als het veengebied van het Congobekken vernietigd zou worden, dit zou miljarden tonnen koolstofdioxide in onze atmosfeer vrijgeven."

De studie plaatst de Democratische Republiek Congo (DRC) en de Republiek Congo (RoC) als de tweede en derde belangrijkste landen ter wereld voor koolstofvoorraden in tropische turf. Op de eerste plaats staat Indonesië, omdat het tropische veengebieden over de eilanden van Borneo bevat, Sumatra en Nieuw-Guinea. Deze Aziatische eilanden hebben schade of verlies geleden tot ongeveer 94, 000 km2 veengrond, voornamelijk door bosbranden of drooggelegd voor gebruik in de landbouw in de afgelopen decennia.

Door hun afgelegen ligging, de veengebieden in het Congobekken zijn relatief ongestoord. Maar ze kunnen worden bedreigd door drainage voor landbouwplantages, vooral voor palmolie, zoals in Indonesië gebeurt.

Omdat de Congolese veengebieden zo nieuw ontdekt zijn, ze komen niet voor in instandhoudingsplannen om ervoor te zorgen dat ze ongestoord blijven.

Het veen kan ook op twee manieren kwetsbaar zijn voor de effecten van klimaatverandering, als stijgende temperaturen de verdamping verhogen, of als de gemiddelde regenval wordt verminderd, tot een niveau waarop het veen begint uit te drogen. Op dit punt zou het veen zijn koolstof aan de atmosfeer beginnen af ​​te geven.

Studie co-auteur Dr. Ifo Suspense, van de Université Marien Ngouabi in de RoC-hoofdstad Brazzaville, zei:"De ontdekking van de veengebieden van de Cuvette Centrale kan een grote impact hebben op het klimaat en het natuurbehoudbeleid van Congo. Het onderhoud en de bescherming van dit veencomplex, naast het beschermen van onze bossen, zou de grote bijdrage van Centraal-Afrika aan het mondiale klimaatveranderingsprobleem kunnen zijn.

"Het is van het grootste belang dat regeringen, natuurbehoud en wetenschappelijke gemeenschappen werken samen met de mensen van de Cuvette Centrale om het lokale levensonderhoud te verbeteren zonder de integriteit van deze wereldwijd belangrijke regio van de aarde in gevaar te brengen."

Naast hun status als een wereldwijd belangrijke regio voor koolstofopslag, de moerassen van het Congobekken zijn toevluchtsoorden voor bedreigde diersoorten, waaronder laaglandgorilla's en bosolifanten.

Dokter Emma Stokes, Directeur van het Centraal-Afrika-programma van de Wildlife Conservation Society zei:"Dit onderzoek benadrukt het immense belang van deze moerasbossen voor de stabiliteit van ons klimaat. deze bossen, in het geografische hart van Afrika, zijn ook een essentieel toevluchtsoord voor vele duizenden mensapen, olifanten en andere grote boszoogdieren die worden bedreigd door ontwikkelingen in het omringende landschap.

"De RoC-regering overweegt de uitbreiding van Lac Tele Community Reserve, een zet die een extra 50 zou kunnen veiligstellen, 000 vierkante kilometer moerasbos - een groot deel daarvan op veengrond - tegen toekomstige verstoring. We steunen deze stap van harte en prijzen de RoC-regering voor dit initiatief. We dringen er bij beide landen op aan zich in te spannen om deze habitats te beschermen tegen industriële transformatie."

Dr. Greta Dargie zei:"Met zoveel van 's werelds tropische veengebieden die worden bedreigd door landontwikkeling en de noodzaak om de koolstofemissies de komende decennia tot nul terug te brengen, het is essentieel dat de veengebieden van het Congobekken intact blijven."

De studie beschrijft het gebruik van kernmonsters door de onderzoekers om de aanwezigheid van veengrond te bevestigen en de diepte ervan te bepalen. De gemiddelde diepte was 2,4 meter, maar op zijn diepst, het bereikte 5,9 meter - ongeveer de hoogte van een gebouw met twee verdiepingen.

Het onderzoek maakte gebruik van veldmetingen die de aanwezigheid van veen, en de vegetatie die eroverheen ligt, om vast te stellen dat er slechts twee specifieke bostypen veen hebben:een het hele jaar door drassig moeras van hardhoutbomen en een het hele jaar door drassig moeras dat wordt gedomineerd door één soort palm.

De onderzoekers gebruikten vervolgens gegevens van Amerikaanse en Japanse satellieten om de twee specifieke soorten veenmoerassen in de hele regio in kaart te brengen om de grenzen van de veengebieden van het Congobekken te bepalen. Door dit gebied te combineren met veendiepte en veenkoolstofgehalte uit de laboratoriumanalyses kon de totale koolstofvoorraad worden berekend.

De wetlands van de Cuvette Centrale beslaan ongeveer 10 procent van het Congobekken. Ongeveer 40 procent van de totale omvang van alle wetlands van de Cuvette Centrale heeft veen eronder.