Het is niet meer zo eenzaam aan de top als vroeger. Althans niet voor planten die, door de opwarming van de aarde, vinden steeds vaker leefgebieden op bergtoppen die voorheen alleen waren voorbehouden aan de taaiste en meest winterharde soorten. In de afgelopen 10 jaar, het aantal plantensoorten op de Europese bergtoppen is vijf keer zo groot geworden als in de periode 1957-66. Gegevens over 302 Europese pieken over 145 jaar laten zien dat de versnelling van het aantal bergtopsoorten ondubbelzinnig verband houdt met de opwarming van de aarde.

Een groot internationaal onderzoeksteam constateerde niet alleen een aanzienlijke toename van het aantal plantensoorten op 302 Europese bergtoppen in de afgelopen 150 jaar; ze hebben ook geconstateerd dat deze toename versnelt. Bovendien, het is zeker dat deze ontwikkeling verband houdt met temperatuurstijgingen; veranderingen in neerslag en stikstoftoevoer konden de toename niet verklaren.

Daarom, de onderzoekers hebben aangetoond dat de flora probeert gelijke tred te houden met de gevolgen van de versnelde antropogene effecten op het hele systeem van de aarde.

Gedurende het decennium van 1957-1966, het aantal soorten op elk van de 302 bergtoppen nam gemiddeld met 1,1 soorten toe. Vanaf dat moment, de trend is versneld:van 2007-2016, gemiddeld, 5,5 nieuwe soorten beklommen de 302 toppen.

De onderzoekers hebben alleen de plantensoorten kunnen tellen die al hebben gereageerd op de temperatuurstijging en daadwerkelijk omhoog zijn gegaan. Ze hebben niet gekeken naar het aantal soorten dat mogelijk op weg is naar boven.

Competitieve immigranten

Echter, de resultaten van de nieuwe studie, die onlangs is gepubliceerd in het tijdschrift Natuur , heeft onderzoekers nog niet ertoe aangezet alarm te slaan.

De studie laat niet zien in hoeverre de toename van nieuwe plantensoorten op toppen bestaande soorten die al eeuwen op deze hoogte groeien, heeft verdrongen. Echter, de cijfers geven wel aan dat dit zou kunnen gebeuren of in de toekomst zal gebeuren.

"Sommige soorten, die zich hebben aangepast aan de koude en rotsachtige omstandigheden op bergtoppen, zal op termijn waarschijnlijk verdwijnen. Ze kunnen nergens anders heen, en ze kunnen zich niet snel genoeg ontwikkelen om te kunnen concurreren met de nieuwkomers, die groter en concurrerender zijn in warmere klimaten, " legde de hoofdauteur van de studie uit, Manuel Steinbauer.

Hoewel het waarschijnlijk is dat zeer gespecialiseerde soorten op bergtoppen in de toekomst zullen worden weggeconcurreerd, dit is niet helemaal zeker. Manuel Steinbauer zegt:"De soorten die naar boven gaan komen vaak van grasland boven de boomgrens. Maar ze kunnen niet overal op de bergtop overleven, dus het is niet zeker dat ze een bedreiging zullen vormen voor alle bestaande soorten daarboven. Ook de lokale bodemgesteldheid en microklimaten spelen een rol."

Manuel Steinbauer analyseerde de enorme hoeveelheden gegevens terwijl hij werkte bij de afdeling Biowetenschappen van de Universiteit van Aarhus, gefinancierd door de Carlsberg Foundation. Hij is nu professor aan de Friedrich-Alexander Universiteit Erlangen-Neurenberg (FAU).

"Ook al worden de bestaande soorten op bergtoppen niet acuut bedreigd, de sterke versnelling van de effecten van de opwarming van de aarde op plantengemeenschappen op de toppen geeft wel reden tot zorg, aangezien we tegen 2100 een veel sterkere klimaatverandering verwachten, " verklaarde professor en VILLUM-onderzoeker Jens-Christian Svenning van de afdeling Biowetenschappen aan de Universiteit van Aarhus, die ook betrokken is geweest bij het onderzoeksproject.

Een unieke studie

De nieuwe studie werd uitgevoerd door onderzoekers uit 11 Europese landen, en het had nergens kunnen worden voltooid, anders dan in Europa.

Niet omdat de planten in andere delen van de wereld hoogtevrees hadden, maar omdat er alleen in Europa gegevens zijn over hoe plantensoorten zich sinds de jaren 1870 hebben verplaatst.

Daarom, de onderzoekers zijn niet alleen vele malen de bergen beklommen om de flora minutieus te registreren:sommigen van hen hebben zich ook verdiept in de 150 jaar aan records die zorgvuldig worden bijgehouden door honderden botanici in heel Europa, terwijl ze botaniseerden op dezelfde bergen.

"Bergtoppen hebben het grote voordeel dat ze niet verschuiven. we kunnen er zeker van zijn dat we precies op dezelfde plaatsen hebben onderzocht als de botanici uit het verleden. We zouden de oude gegevens van berghellingen of valleien niet kunnen vergelijken met onze eigen onderzoeken als we er niet zeker van konden zijn dat we naar dezelfde plaatsen hadden gekeken. Natuurlijk, in die tijd was er geen GPS, " zei Dr. Sonja Wipf van het Zwitserse Federale Instituut voor Bos, Sneeuw- en landschapsonderzoek, WSL in Davos, Zwitserland.

Toekomstbestendige data uit het verleden

Een van de vele botanici was de Zwitserse professor, Josias Braun-Blanquet (1884-1980), die meer dan een eeuw geleden voorspelde dat dit soort onderzoek nodig zou kunnen zijn:

"Om een ​​solide basis te leggen voor de toekomst, Ik heb talloze bergtoppen tot in detail onderzocht. [...] Op basis van een uitgebreide beschrijving van locaties, het zal niet moeilijk zijn om mijn soortenlijsten te verifiëren, en een toename of afname van de soortenrijkdom in de toekomst zal met grote zekerheid kunnen worden gedetecteerd, " schreef hij (in het Duits) in een van zijn belangrijkste werken, Die Vegetationsverhältnisse der Schneestufe in de Rätisch-Lepontischen Alpen. Ein Bild des Pflanzenlebens an seinen äußersten Grenzen in 1913.

"We zijn ervan overtuigd dat deze oude gegevens van hoge kwaliteit zijn. En om ervoor te zorgen dat onze eigen nieuwe gegevens ook goed zijn, op verschillende van de toppen hebben we twee mensen naar boven laten klimmen om onafhankelijk van elkaar gegevens te verzamelen, " zei Sonja Wipf, die verantwoordelijk is geweest voor het verzamelen van veel van de nieuwe gegevens.

"De vooruitziende blik van Braun-Blanquet heeft ons stof tot nadenken gegeven. Zonder zijn fascinatie voor het begrijpen van de verspreiding van plantensoorten op bergtoppen, we zouden niet hebben kunnen vaststellen dat de effecten van de opwarming van de aarde versnellen. Dit is echt een goed voorbeeld van het belang van niet-gericht onderzoek en fascinatie voor het begrijpen van complexiteit in de natuur, " zei universitair hoofddocent Signe Normand van de afdeling Biowetenschappen aan de Universiteit van Aarhus, die ook deelnamen aan het onderzoeksproject.